Imagen en blanco y negro de un barril
Imagen en blanco y negro de un barril

 Las mil injurias de Fortunato las había soportado como mejor pude, pero cuando se aventuró a insultarme, juré vengarme. Tú, que conoces tan bien la naturaleza de mi alma, no supondrás, sin embargo, que pronuncié una amenaza. Al final me vengaría; éste era un punto definitivamente resuelto; pero la misma definitividad con que estaba resuelto, excluía la idea de riesgo. No sólo debía castigar, sino castigar impunemente. Una injusticia no se repara cuando la venganza alcanza a quien la repara. Queda igualmente sin reparar cuando el vengador no se hace sentir como tal ante quien ha cometido el agravio.

Debe entenderse que ni de palabra ni de obra di a Fortunato motivo para dudar de mi buena voluntad. Continué, como era mi costumbre, sonriéndole en la cara, y él no se dio cuenta de que mi sonrisa se debía ahora a la idea de su inmolación.

Este Fortunato tenía un punto débil, aunque por lo demás era un hombre respetable e incluso temible. Se enorgullecía de su conocimiento del vino. Pocos italianos poseen el verdadero espíritu virtuoso. La mayor parte de su entusiasmo lo adoptan para adaptarse al momento y a la oportunidad: para practicar la impostura con los millonarios británicos y austriacos. En pintura y gemología, Fortunato, como sus compatriotas, era un charlatán, pero en materia de vinos añejos era sincero. En este aspecto no difería materialmente de él: Yo mismo era experto en las añadas italianas, y compraba en gran cantidad siempre que podía.

Fue al anochecer, una noche durante la locura suprema del carnaval, cuando me encontré con mi amigo. Me abordó con excesivo calor, pues había bebido mucho. El hombre vestía abigarrado. Llevaba un vestido ajustado de rayas parciales, y su cabeza estaba coronada por el gorro cónico y los cascabeles. Me alegré tanto de verle, que pensé que nunca habría terminado de apretarle la mano.

Le dije: "Mi querido Fortunato, has tenido suerte de encontrarte. ¡Qué buen aspecto tienes hoy! Pero he recibido una pipa de lo que pasa por Amontillado, y tengo mis dudas".

"¿Cómo?", dijo él. "¿Amontillado? ¿Una pipa? ¡Imposible! Y en pleno carnaval!"

"Tengo mis dudas", respondí; "y fui tan tonto como para pagar el precio completo del Amontillado sin consultarte al respecto. No te encontraba y temía perder el trato".

"¡Amontillado!"

"Tengo mis dudas".

"¡Amontillado!"

"Y debo satisfacerlas".

"¡Amontillado!"

"Como estás comprometido, me dirijo a Luchesi. Si alguien tiene un sentido crítico, es él. Él me dirá..."

"Luchesi no puede distinguir el Amontillado del Jerez".

"Y, sin embargo, algunos tontos dirán que su gusto está a la altura del tuyo".

"Venga, vámonos".

"¿Adónde?"

"A tus bóvedas".

"Amigo mío, no; no voy a abusar de tu buen carácter. Sé que tienes un compromiso. Luchesi..."

"No tengo ningún compromiso; ven".

"Amigo mío, no. No es el compromiso, sino el frío intenso que veo que os aqueja. Las bóvedas están insufriblemente húmedas. Están llenas de salitre".

"Vayamos, no obstante. El frío no es nada. ¡Amontillado! Te han engañado. Y en cuanto a Luchesi, no sabe distinguir el Jerez del Amontillado".

Hablando así, Fortunato se apoderó de mi brazo. Poniéndome una máscara de seda negra y ciñéndome un roquelaire, le permití que me llevara a toda prisa a mi palacio.

No había sirvientes en casa; se habían ausentado para divertirse en honor de la época. Les había dicho que no volvería hasta por la mañana y les había dado órdenes explícitas de que no se movieran de la casa. Bien sabía yo que estas órdenes bastaban para asegurar su desaparición inmediata, todos y cada uno de ellos, en cuanto me dieran la espalda.

Tomé de sus candelabros dos flambeaux, y dándole uno a Fortunato, le hice una reverencia a través de varias suites de habitaciones hasta el arco que conducía a las bóvedas. Bajé por una escalera larga y tortuosa, pidiéndole que fuera prudente al seguirme. Llegamos al pie del descenso y nos detuvimos juntos sobre el suelo húmedo de las catacumbas de los Montresor.

El paso de mi amigo era inseguro, y los cascabeles de su gorra tintineaban al andar.

"La pipa", dijo.

"Está más allá", dije yo; "pero observa la telaraña blanca que brilla en las paredes de esta caverna".

Se giró hacia mí, y me miró a los ojos con dos orbes vaporosos que destilaban el rheum de la embriaguez.

"¿Nitre?", preguntó al fin.

"Nitre", respondí. "¿Desde cuándo tienes esa tos?".

"¡Uf!, ¡Uf!, ¡Uf!, ¡Uf!, ¡Uf!, ¡Uf!, ¡Uf!, ¡Uf!, ¡Uf!, ¡Uf!, ¡Uf!".

A mi pobre amigo le fue imposible responder durante muchos minutos.

"No es nada", dijo al fin.

"Vamos -dije, con decisión-, volveremos; tu salud es preciosa. Eres rico, respetado, admirado, querido; eres feliz, como una vez lo fui yo. Eres un hombre al que hay que echar de menos. Para mí no tiene importancia. Volveremos; estarás enfermo, y yo no puedo ser responsable. Además, está Luchesi...".

"Basta", dijo él; "la tos no es nada; no me matará. No moriré de tos".

"Cierto, cierto", le contesté, "y, en efecto, no tenía intención de alarmarte innecesariamente, pero debes tener toda la precaución debida. Un trago de este Medoc nos defenderá de la humedad".

En ese momento golpeé el cuello de una botella que saqué de una larga hilera de sus congéneres que yacían sobre el molde.

"Bebe", le dije, presentándole el vino.

Se lo llevó a los labios con una mirada lasciva. Se detuvo y me saludó familiarmente con la cabeza, mientras tintineaban sus cascabeles.

"Bebo", dijo, "por los enterrados que reposan a nuestro alrededor".

"Y yo por tu larga vida".

Volvió a cogerme del brazo y proseguimos.

"Estas bóvedas", dijo, "son extensas".

"Los Montresor", respondí, "eran una familia grande y numerosa".

"Olvido tus brazos".

"Un enorme pie humano d'or, en campo azur; el pie aplasta una serpiente rampante cuyos colmillos están incrustados en el talón".

"¿Y el lema?"

"Nemo me impune lacessit".

"¡Bien!", dijo.

El vino brillaba en sus ojos y las campanillas tintineaban. Mi propia fantasía se calentó con el Medoc. Habíamos atravesado muros de huesos amontonados, con barriles y cántaros entremezclados, hasta lo más recóndito de las catacumbas. Volví a detenerme, y esta vez me atreví a agarrar a Fortunato por un brazo por encima del codo.

"¡El nitre!" le dije; "mira, aumenta. Cuelga como musgo sobre las bóvedas. Estamos bajo el lecho del río. Las gotas de humedad gotean entre los huesos. Vamos, regresemos antes de que sea demasiado tarde. Tu tos..."

"No es nada", dijo él; "sigamos adelante. Pero antes, otro trago de Medoc".

Rompí y le alcancé una jarra de De Grave. Lo vació de un trago. Sus ojos brillaron con una luz feroz. Se rió y lanzó la botella hacia arriba con un gesto que no comprendí.

Le miré sorprendida. Repitió el movimiento, grotesco.

"¿No lo comprendes?", dijo.

"Yo no", respondí.

"Entonces no eres de la hermandad".

"¿Cómo?"

"No eres de los masones".

"Sí, sí", dije; "sí, sí".

"¿Tú? ¡Imposible! ¿Un masón?"

"Un albañil", respondí.

"Una señal", dijo, "una señal".

"Es esto", respondí, sacando una paleta de debajo de los pliegues de mi roquelaire.

"Bromeas", exclamó retrocediendo unos pasos. "Pero prosigamos con el Amontillado".

"Que así sea", dije, volviendo a colocar la herramienta bajo la capa y ofreciéndole de nuevo mi brazo. Se apoyó en él con fuerza. Continuamos nuestra ruta en busca del Amontillado. Atravesamos una serie de arcos bajos, descendimos, seguimos de largo y, descendiendo de nuevo, llegamos a una profunda cripta, en la que la pestilencia del aire hacía que nuestros flambeaux más bien brillaran que ardieran.

En el extremo más alejado de la cripta apareció otra menos espaciosa. Sus paredes habían sido recubiertas de restos humanos, apilados hasta la bóveda superior, al modo de las grandes catacumbas de París. Tres lados de esta cripta interior seguían ornamentados de este modo. Desde el cuarto lado los huesos habían sido arrojados hacia abajo y yacían promiscuamente sobre la tierra, formando en un punto un montículo de cierto tamaño. Dentro de la pared así expuesta por el desplazamiento de los huesos, percibimos un hueco aún interior, de unos cuatro pies de profundidad, tres de anchura y seis o siete de altura. No parecía haber sido construido para ningún uso especial en sí mismo, sino que formaba simplemente el intervalo entre dos de los colosales soportes del techo de las catacumbas, y estaba respaldado por uno de sus muros circunscriptores de granito macizo.

Fue en vano que Fortunato, levantando su apagada antorcha, se esforzara por husmear en la profundidad del hueco. La débil luz no nos permitía ver su terminación.

"Proceded -dije-; aquí está el Amontillado. En cuanto a Luchesi..."

"Es un ignorante", interrumpió mi amigo, mientras avanzaba con paso inseguro y yo le seguía de cerca. En un instante había llegado al extremo del nicho y, al ver que la roca detenía su avance, se quedó estúpidamente perplejo. Un momento más y lo había encadenado al granito. En su superficie había dos grapas de hierro, distantes entre sí unos dos pies, horizontalmente. De una de ellas dependía una cadena corta, de la otra un candado. Arrojando los eslabones alrededor de su cintura, sólo tardó unos segundos en asegurarlo. Estaba demasiado asombrado para resistirse. Retiré la llave y me aparté del hueco.

"Pasa la mano -le dije- por la pared; no podrás evitar sentir el nitrato. En efecto, está muy húmeda. Te ruego una vez más que vuelvas. ¿No? Entonces debo dejarte. Pero antes debo prestarte todas las pequeñas atenciones que estén en mi mano".

"¡El Amontillado!", jaculó mi amigo, aún no recuperado de su asombro.

"Cierto", respondí; "el Amontillado".

Mientras pronunciaba estas palabras, me afané entre el montón de huesos del que he hablado antes. Arrojándolos a un lado, pronto descubrí una cantidad de piedra de construcción y argamasa. Con estos materiales y con la ayuda de mi paleta, empecé enérgicamente a tapiar la entrada del nicho.

Apenas había colocado la primera hilada de mampostería cuando descubrí que la intoxicación de Fortunato había desaparecido en gran medida. El primer indicio que tuve de ello fue un grito quejumbroso procedente del fondo del nicho. No era el grito de un borracho. A continuación se produjo un largo y obstinado silencio. Coloqué la segunda grada, y la tercera, y la cuarta; y entonces oí las furiosas vibraciones de la cadena. El ruido duró varios minutos, durante los cuales, para poder escucharlo con mayor satisfacción, cesé en mis labores y me senté sobre los huesos. Cuando por fin cesó el ruido, reanudé el trabajo con la paleta y terminé sin interrupción la quinta, la sexta y la séptima hilada. La pared estaba ahora casi a la altura de mi pecho. Volví a detenerme y, sosteniendo el flambeaux sobre la mampostería, arrojé unos débiles rayos sobre la figura que había dentro.

Una sucesión de gritos fuertes y estridentes, que brotaron repentinamente de la garganta de la figura encadenada, parecieron empujarme violentamente hacia atrás. Durante un breve instante vacilé, temblé. Desenvainando mi estoque, empecé a tantear con él el hueco; pero el pensamiento de un instante me tranquilizó. Puse la mano sobre el sólido tejido de las catacumbas y me sentí satisfecho. Volví a acercarme al muro; respondí a los gritos del que clamaba. Volví a hacer eco, ayudé, los superé en volumen y en fuerza. Hice esto, y el clamador se aquietó.

Era medianoche y mi tarea llegaba a su fin. Había completado la octava, la novena y la décima grada. Había terminado una parte de la última y de la undécima; sólo quedaba una piedra por encajar y enyesar. Luché con su peso; la coloqué parcialmente en su posición destinada. Pero ahora surgió del nicho una risa grave que erizó los pelos de mi cabeza. Le sucedió una voz triste, que me costó reconocer como la del noble Fortunato. La voz dijo-

"Una broma muy buena, una broma excelente. Nos reiremos a carcajadas en el palacio, con nuestro vino".

"El Amontillado". dije.

"Sí, el Amontillado. ¿Pero no se hace tarde? ¿No nos estarán esperando en el palacio, la Señora Fortunato y los demás? Vámonos".

"Sí", dije, "vámonos".

"¡Por el amor de Dios, Montresor!"

"Sí", dije, "¡por el amor de Dios!".

Pero a estas palabras escuché en vano una respuesta. Me impacienté. Llamé en voz alta

"¡Fortunato!"

No hubo respuesta. Volví a llamar.

"Fortunato..."

Seguí sin obtener respuesta. Introduje una antorcha por la abertura que quedaba y la dejé caer dentro. La única respuesta fue el tintineo de las campanas. La humedad de las catacumbas enfermó mi corazón. Me apresuré a poner fin a mi trabajo. Coloqué a la fuerza la última piedra en su sitio; la enlucé. Contra la nueva mampostería volví a levantar la antigua muralla de huesos. Durante medio siglo ningún mortal los ha perturbado. ¡In pace requiescat!

 

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