El Terror Lunar

LOS TAMBORES DE LA FATALIDAD

El primer aviso del estupendo cataclismo que se abatió sobre la Tierra en la tercera década del siglo XX se registró simultáneamente en varias partes de América durante una noche de principios de junio. Pero, tan poco se sospechó entonces de su terrible significado, que pasó casi sin comentarios.
Estoy seguro de que no tuve presentimientos, como tampoco los tuvo el hombre que estaba destinado a desempeñar el papel principal en el gran drama que siguió: el Dr. Ferdinand Gresham, eminente astrónomo norteamericano. Estábamos de caza y pesca en Labrador y ni siquiera nos habíamos enterado del extraño suceso.
De todos modos, la naturaleza de este primer heraldo del desastre no era tal como para causar alarma.
A las tres y doce minutos de la madrugada, cuando se inició una pausa en la actividad telegráfica aérea nocturna, varias de las mayores estaciones inalámbricas del hemisferio occidental comenzaron a captar simultáneamente extrañas señales procedentes del éter. Eran débiles y fantasmales, como si vinieran de muy lejos, tan lejos de Nueva York y San Francisco como de Juneau y Panamá.
Las llamadas se repetían con dos minutos exactos de intervalo, con la regularidad de un reloj. Pero el código utilizado -si es que era un código- era indescifrable.
Las señales continuaron hasta casi el amanecer: indistintas, ininteligibles, insistentes.
Todas las estaciones capaces de transmitir mensajes a distancias tan grandes negaron enfáticamente haberlos enviado. Y ningún aparato de aficionado era lo bastante potente para ser la causa. Hasta donde se sabía, las señales no se originaban en ningún lugar de la Tierra. Era como si algún fantasma susurrara a través del éter en el lenguaje de otro planeta.
Dos noches más tarde volvieron a oírse las llamadas, que empezaron casi en el mismo instante en que se habían distinguido en la primera ocasión. Pero esta vez se produjeron con una diferencia exacta de tres minutos. Y sin la variación de un segundo continuaron durante más de una hora.
A la noche siguiente reaparecieron. Y la siguiente y la siguiente. Ahora empezaban antes que antes; de hecho, nadie sabía cuándo habían empezado, pues sonaban cuando el ajetreo de la noche se calmaba lo suficiente como para que pudieran oírse. Pero cada noche, se observó, el intervalo entre las señales era exactamente un minuto más largo que la noche anterior.
De vez en cuando los extraños susurros cesaban durante una o dos noches, pero siempre se reanudaban con la misma insistencia, aunque con un nuevo intervalo de tiempo.
Esto continuó hasta principios de julio, cuando la pausa entre las llamadas había alcanzado más de treinta minutos de duración.
Entonces la duración de las pausas empezó a disminuir de forma errática. Una noche, la misteriosa llamada se oía cada diecinueve minutos y cuarto; la noche siguiente, cada diez minutos y medio; otras veces, cada doce minutos y tres cuartos, o cada catorce minutos y un quinto, o cada quince minutos y un tercio.
Sin embargo, las señales no podían descifrarse y su mensaje, si es que contenían alguno, seguía siendo un misterio.
Los periódicos y las revistas científicas empezaron por fin a especular sobre el asunto, proponiendo toda clase de teorías para explicar las perturbaciones.
Sin embargo, la única de estas conjeturas que atrajo una amplia atención fue la presentada por el profesor Howard Whiteman, el famoso director del observatorio naval de los Estados Unidos en Washington, D. C.
El profesor Whiteman opinaba que el planeta Marte estaba intentando establecer comunicación con la Tierra, y que las misteriosas llamadas eran señales inalámbricas enviadas a través del espacio por los habitantes de nuestro mundo vecino.
Nuestro globo, que se desplaza por el espacio mucho más rápido que Marte, y en una órbita más pequeña, adelanta a su planeta vecino una vez cada poco más de dos años. Desde hacía algunos meses, Marte se acercaba a la Tierra. A principios de junio se encontraba aproximadamente a 40.000.000 de millas, y en ese momento, señaló el profesor Whiteman, habían comenzado las extrañas llamadas inalámbricas. A medida que los dos mundos se acercaban, las señales aumentaban ligeramente de potencia.
El científico instó a que, mientras Marte permaneciera cerca de nosotros, el gobierno destinara fondos para ampliar una de las principales estaciones inalámbricas, en un esfuerzo por responder a las propuestas de nuestros vecinos del espacio.
Pero cuando, al cabo de otros dos días, las señales etéreas cesaron bruscamente y pasó una semana sin que se repitieran, la teoría del profesor Whiteman empezó a ser ridiculizada, y todo el asunto fue descartado como un fenómeno temporal de la atmósfera.
Por lo tanto, fue una especie de shock cuando, en la octava noche después del cese de las perturbaciones, las llamadas se reanudaron de repente, mucho más fuertes que antes, como si la potencia que creaba sus impulsos eléctricos se hubiera incrementado. Ahora las estaciones de radio de todo el mundo oían claramente el reto entrecortado y desconcertante que salía del éter.
Esta vez, además, el intervalo entre las señales era de una nueva duración: once minutos y seis segundos.
Al día siguiente, el asunto adquirió aún más importancia.
Científicos a lo largo de la costa del Pacífico de los Estados Unidos informaron que durante la noche sus sismógrafos habían registrado una serie de ligeros terremotos; y se observó que estos temblores habían ocurrido exactamente con once minutos y seis segundos de intervalo, ¡simultáneamente con el sonido de las misteriosas llamadas inalámbricas!
Después, las señales aéreas no cesaron durante ninguna parte de las veinticuatro horas. Y las sacudidas de tierra continuaron, aumentando gradualmente en severidad. Mantenían un ritmo perfecto con las señales a través del éter: un choque por cada susurro, un descanso por cada pausa. En el transcurso de un par de semanas, los temblores alcanzaron tal fuerza que en muchos lugares podían ser percibidos claramente por cualquier persona que permaneciera inmóvil sobre suelo firme.
La ciencia fue entonces plenamente consciente de la existencia de una nueva y siniestra -o al menos insondable- fuerza en el mundo, y comenzó a estudiar el asunto en profundidad.
Sin embargo, tanto el Dr. Ferdinand Gresham como yo mismo permanecimos en completa ignorancia de estos sucesos, pues, como ya he dicho, nos encontrábamos en el interior del Labrador. Ambos poseíamos un vivo amor por la naturaleza salvaje, donde, practicando vigorosos deportes, renovábamos nuestras energías para el trabajo a realizar en las ciudades: el doctor como director del gran observatorio astronómico de la Universidad Nacional; el mío en los prosaicos cauces de los negocios.
Para el público, que sólo lo conocía a través de sus libros y conferencias, el doctor Gresham tal vez parecía la última persona en el mundo a la que alguien buscaría como compañero: un hombre silencioso, preocupado, austero, poco sociable. Sin embargo, bajo esa actitud distante y taciturna se escondía un carácter de fuerza, bondad y amabilidad poco comunes. Y, una vez superadas las barreras de la civilización, su austeridad se desvanecía y se convertía en un príncipe de la buena compañía, que se deleitaba con las dificultades y el peligro.
El cambio total que se producía en él en tales ocasiones me trajo a la memoria una extraña fase de su vida de la que ni siquiera yo, su más íntimo colaborador, sabía nada: un período en el que había emprendido en solitario una misteriosa peregrinación al oscuro interior de China.
Sólo sabía que quince años antes había ido en busca de ciertos asombrosos descubrimientos astronómicos que, según se rumoreaba, habían sido realizados por sabios budistas que habitaban monasterios allá en el Himalaya o en el Tian-Shan, o en alguno de esos inaccesibles rincones montañosos de Asia Central. Después de más de cuatro años había regresado enfermo y sufriendo, con horribles desfiguraciones en el cuerpo, la mirada de un hombre que ha visto el infierno y guardando un silencio inviolable sobre sus experiencias.
Al recobrar la salud después de la aventura china, se había sumergido en el silencio y el trabajo, y desde entonces, año tras año, le había visto ascender constantemente en su profesión. De hecho, su nombre había llegado a representar en el mundo científico mucho más que el mero avance de los conocimientos astronómicos. Era un gran estudioso de muchos campos de la ciencia: la electricidad, la química, las matemáticas, la física, la geología e incluso la biología. Había dedicado un esfuerzo especial al desarrollo de la telegrafía sin hilos y a la transmisión inalámbrica de energía eléctrica.
El doctor y yo habíamos salido de Nueva York unos días antes de que comenzaran las perturbaciones inalámbricas. Al regresar en un pequeño barco privado, que no estaba equipado con radio, continuamos ignorando el peligro que corría el mundo.
Fue durante nuestro viaje de regreso cuando los terremotos empezaron a agravarse. Muchos edificios resultaron dañados. En las zonas occidentales de Estados Unidos y Canadá murieron varias personas por el derrumbe de casas.
Poco a poco se fue ampliando la zona afectada. Nueva York y Nagasaki, Buenos Aires y Berlín, Viena y Valparaíso empezaron a engrosar la lista de víctimas. Incluso los rascacielos modernos sufrieron roturas de ventanas y caídas de yeso; a veces temblaron con tanta violencia que sus ocupantes huyeron despavoridos a la calle. Las tuberías de agua y gas empezaron a romperse.
Al poco tiempo, en Nueva York, uno de los túneles ferroviarios bajo el río Hudson se agrietó e inundó, sin causar víctimas mortales, pero sembrando tal alarma que se abandonaron todos los conductos bajo y fuera de Manhattan. Esto provocó una temible congestión del tráfico en la metrópoli.
Finalmente, a principios de agosto, los terremotos se hicieron tan graves que los periódicos se llenaban cada día de noticias sobre la pérdida de decenas -a veces centenares- de vidas en todo el mundo.
Entonces se produjo un suceso cargado de un nuevo y monstruoso terror, que fue revelado al público una mañana justo cuando amanecía en Nueva York.
Durante la noche anterior, un gran transatlántico que navegaba hacia el oeste, aproximadamente a lo largo del paralelo 50 de latitud, había encallado a unas 700 millas al este del cabo Race, en Terranova, en un punto donde todas las cartas náuticas indicaban que el océano tenía casi dos millas de profundidad.
Al cabo de una hora, otros barcos, situados a doscientas o trescientas millas de distancia del primero, informaron de hechos similares. No se sabía cuán vasta podía ser la porción del fondo del mar que se había levantado.
Apenas terminaron las estaciones de radio de recibir estas sorprendentes noticias de mitad del océano, empezaron a llegar informes igualmente extraños de otras partes del globo.
Alguien descubrió que el nivel del mar había subido casi dos metros en Nueva York. El desierto del Sahara se había hundido a una profundidad desconocida, y el mar se precipitaba, abriendo vastos canales a través del corazón de Marruecos, Trípoli y Egipto, arrasando ciudades y cambiando por completo la faz de la tierra.
En pocas horas, la marea alta del puerto de Nueva York retrocedió unos treinta centímetros. El monte Chimborazo, el majestuoso pico de más de 6.000 metros de altitud de los Andes ecuatorianos, empezó a desplomarse y a extenderse por el país circundante. Luego, las montañas que bordean el Canal de Panamá empezaron a derrumbarse a lo largo de muchos kilómetros, bloqueando por completo esa famosa vía fluvial.
En Europa, el río Danubio dejó de fluir en su dirección habitual y comenzó, cerca de su confluencia con el Save, a verter sus aguas más allá de Budapest y Viena, convirtiendo las llanuras del oeste de Austria en una serie de lagos que se extendían.
Aquella mañana de verano, el mundo se despertó en una situación más desesperada que la que jamás había vivido la humanidad en todos los siglos de su historia.
Y todavía no había ninguna explicación plausible del problema, excepto la teoría marciana del profesor Howard Whiteman.
Los hombres estaban aturdidos, asombrados. Un sentimiento de temor y terror comenzó a apoderarse del público.
En esta coyuntura, dándose cuenta de la necesidad de algún tipo de acción, el Presidente de los Estados Unidos instó a todas las demás naciones civilizadas a enviar representantes a un congreso científico internacional en Washington, que debía tratar de determinar el origen de las perturbaciones terrestres y, si era posible, sugerir alivio.
Tan pronto como pudieron llegar los aviones, se reunió en Washington una imponente asamblea de los principales científicos del mundo.
Debido a su reputación internacional y al hecho de que el congreso celebraba sus sesiones en el observatorio naval de Estados Unidos, del que era jefe, el profesor Whiteman fue elegido presidente del organismo.
Durante una semana los científicos debatieron, mientras el mundo esperaba con intensa y creciente ansiedad. Pero los sabios no consiguieron nada. Ni siquiera pudieron ponerse de acuerdo. La batalla parecía ser del hombre contra la naturaleza, y el hombre estaba indefenso.
En un estado de ánimo sombrío, empezaron a considerar la posibilidad de aplazar la reunión. A las diez de la noche del diecinueve de agosto, la cuestión de poner fin a las sesiones se sometió a votación.
Aquella noche, a medida que las agujas del reloj situado en la pared sobre la cabeza del presidente se acercaban a la hora fatídica, la tensión en toda la asamblea se hizo intensamente dramática. Todos los presentes sabían de corazón que era inútil seguir deliberando, pero el destino de la raza humana parecía pender de su decisión.
Incluso después de que el sonido del reloj se apagara en la quietud de la sala, el profesor Whiteman permaneció sentado; parecía demacrado y abatido. Por fin, sin embargo, se incorporó y abrió los labios para hablar.
En ese momento, una secretaria entró de puntillas y susurró brevemente al presidente. El profesor Whiteman dio un respingo y respondió algo que hizo que la secretaria se marchara a toda prisa.
Traicionando una extraña emoción, el científico se dirigió ahora a la asamblea. Sus palabras llegaron entrecortadas, como si temiera que fueran recibidas con ridículo.
"Caballeros -dijo-, ha ocurrido algo extraño. Hace unos minutos, las señales inalámbricas que siempre han acompañado a los terremotos cesaron bruscamente. En su lugar llegó una misteriosa llamada del éter -nadie sabe de dónde- exigiendo una conversación con el presidente de este organismo. El remitente del mensaje declara que su comunicación tiene que ver con el problema que hemos estado intentando resolver. Por supuesto, es probable que se trate de un engaño, pero nuestro operador está muy excitado por las circunstancias que rodean la llamada y nos insta a que acudamos a la sala de radio de inmediato".
Al unísono, todos se levantaron y avanzaron.
El profesor Whiteman los condujo a otra parte del observatorio y los condujo a la sala de operaciones de la central inalámbrica, una de las más potentes del mundo.
Un pequeño grupo de funcionarios del observatorio ya se había agrupado en torno al operador, y su actitud denotaba que algo inusual estaba ocurriendo.
A una palabra del profesor Whiteman, el operador lanzó su reóstato y el zumbido de la chispa giratoria llenó la habitación. Luego sus dedos tocaron la tecla mientras enviaba algunas señales.
"Les hago saber que está listo, señor", explicó el operador al astrónomo, en un tono lleno de asombro.
Pasaron unos instantes. Todos esperaban sin aliento, con los ojos clavados en el aparato, como si quisieran leer el trascendental mensaje que se esperaba viniera de... nadie sabía dónde.
De repente se produjo un movimiento involuntario de los músculos de la cara del operador, como si se esforzara por oír algo muy débil y lejano; luego empezó a escribir lentamente en un bloc que tenía sobre el escritorio. Junto a él, los científicos se apiñaban sin miramientos en su afán por leer:

"Al Presidente del Congreso Científico Internacional, Washington", escribió. "Soy el dictador del destino humano. A través del control de las fuerzas internas de la tierra soy el amo de todo lo existente. Puedo aniquilar toda vida, destruir el globo terráqueo. Es mi intención abolir todos los gobiernos actuales y hacerme emperador de la tierra. Como prueba de mi poder para hacer esto, yo" -hubo una pausa de varios segundos, que parecieron horas en la espantosa quietud- "haré que, en la medianoche de mañana jueves (hora de Washington), cesen los terremotos hasta nuevo aviso".

"KWO."

EL DICTADOR DEL DESTINO

A la mañana siguiente, todo el mundo civilizado conocía la extraña y amenazadora comunicación del autodenominado "dictador del destino humano".
Los miembros del congreso científico habían tratado de mantener el asunto en secreto, pero todas las grandes estaciones de radio de Norteamérica habían captado el mensaje, y de ahí llegó a los periódicos.
Normalmente, una comunicación semejante no habría atraído más que risas, como una broma inofensiva; pero la creciente amenaza de los terremotos había provocado un estado de tensión nerviosa que estaba a punto de revestir todo el asunto de un significado siniestro.
Un público alarmado e histérico se reunió en las calles de todas las grandes ciudades poco después del amanecer. Todas las lenguas se hacían una pregunta:
¿Quién era este misterioso "KWO", y era su mensaje realmente una declaración trascendental para la raza humana, o simplemente un engaño perpetrado por alguna persona con una imaginación demasiado vívida?
Incluso la firma del mensaje despertaba curiosidad. ¿Se trataba de un nombre? ¿O una combinación de iniciales? ¿O un título, como "Rex", que significa rey? ¿O un seudónimo? ¿O el nombre de un lugar?
Nadie lo sabe.
Cualquiera que fuera capaz de descubrir los secretos de las fuerzas internas de la Tierra y de aprovecharlas para sus propios fines, era sin duda el científico más maravilloso que el mundo hubiera visto jamás; pero, aunque todas las naciones importantes del globo estaban representadas en el congreso científico de Washington, ninguno de aquellos representantes había oído hablar jamás de experimentos exitosos en esta línea, ni conocía a ningún científico prominente llamado KWO, o que poseyera iniciales que formaran esa palabra. El nombre sonaba oriental, pero ciertamente ningún país de Oriente había producido un científico de suficiente genio para lograr este milagro.
Se trataba de un problema sobre el que las personas mejor informadas no sabían más que el niño más ignorante, pero que era de suma importancia para el grupo de sabios reunidos en Washington. Hasta que no se arrojara más luz sobre este tema, no podían sacar ninguna conclusión. En consecuencia, su primer esfuerzo fue ponerse en contacto con su desconocido corresponsal.
Durante toda la noche, el operador de la central inalámbrica del observatorio naval de Washington estuvo sentado ante su tecla, llamando una y otra vez a las tres letras que constituían el único conocimiento que la humanidad tenía de su adversario:

"¡KWO-KWO-KWO!"

Pero no hubo respuesta. Un silencio absoluto envolvió el poder amenazador. "KWO" había hablado. No volvería a hablar. Y después de doce horas, incluso los miembros más persistentes del cuerpo científico -que habían permanecido constantemente en la sala de radio durante toda la noche- desistieron a regañadientes de seguir intentando la comunicación.
Incluso este fracaso llegó a los periódicos y contribuyó a dividir a la opinión pública. Muchas personas y periódicos influyentes insistieron en que la amenaza de "KWO" no era más que un engaño. Otros, sin embargo, se inclinaban a aceptar el mensaje como la seria declaración de un ser humano con poderes prácticamente sobrenaturales. Para defender esta opinión se apoyaban en el hecho innegable de que desde el momento en que el misterioso "KWO" comenzó sus esfuerzos por comunicarse con el jefe del congreso científico, hasta que su mensaje hubo finalizado, las extrañas señales inalámbricas que acompañaban a los temblores de tierra cesaron por completo, algo que no había ocurrido antes. Cuando terminó de hablar, las señales habían reanudado su recurrencia como un reloj. Era como si algún poder hubiera despejado deliberadamente el éter para la transmisión de esta proclamación a la humanidad.
Una sensación de temor, de monstruosa incertidumbre, se apoderó de todos y fue en aumento a medida que avanzaba el día. Los asuntos ordinarios fueron descuidados, mientras que las multitudes en los lugares públicos aumentaban constantemente.
Al anochecer del jueves, hasta los que más se burlaban de la veracidad de la amenaza del "dictador" empezaron a mostrar síntomas de la inquietud general.
¿Empezarían a remitir los terremotos a medianoche?
De la respuesta a esta pregunta dependía el destino del mundo.
Era una noche excesivamente calurosa en la mayor parte de los Estados Unidos. Apenas se respiraba aire; todo el país estaba cubierto por una sofocante ola de humedad. Las nubes bajas que presagiaban lluvia, pero nunca la traían, aumentaban la sensación general de aprensión. Era como si toda la naturaleza hubiera conspirado para proporcionar un escenario dramático a los acontecimientos que estaban a punto de producirse.
A medida que se acercaba la medianoche, la excitación se hizo intensa. En Europa, así como en América, grandes multitudes llenaban las calles frente a las oficinas de los periódicos, observando los tablones de anuncios. La Consolidated News Syndicate había organizado un servicio especial de radio desde varias instituciones científicas -en particular el observatorio naval de Washington, donde los expertos vigilaban los delicados instrumentos de registro de las sacudidas de la Tierra- y cualquier variación o disminución de los temblores sería transmitida a los periódicos de todo el mundo.
Cuando las agujas de los relojes llegaron a un punto equivalente a dos minutos de la medianoche, hora de Washington, se hizo un gran silencio entre los miles de personas reunidas. La atmósfera se llenó de suspense.
Pero si la escena en las calles era emocionante, la que se vivía en la sala de instrumentos del observatorio naval de los Estados Unidos, donde esperaban los miembros del congreso científico internacional, era de un dramatismo indescriptible.
Alrededor de la sala estaban sentados los científicos y un par de representantes del Consolidated News. El propio profesor Whiteman estaba sentado junto a los sismógrafos, mientras que a su lado estaba el profesor James Frisby, en comunicación telefónica directa con el operador de radio en otra parte del recinto.
La luz era sombría y tenue. El calor era sofocante. No se dijo ni una palabra. Apenas se movía un músculo. Todos estaban dolorosamente alerta.
Cada once minutos y seis segundos el edificio era sacudido por una sacudida subterránea. Las ventanas traqueteaban. El suelo crujía. Incluso las sillas parecían levantarse. Así había sido durante semanas. Pero, ¿sería esta noche el final?
Con una lentitud enloquecedora, las agujas del gran reloj de pared, cuya esfera estaba iluminada por una pequeña lámpara eléctrica, se acercaban a las doce.
De repente se produjo uno de los terremotos que, sin ser diferente de los anteriores, aumentó la tensión como el chasquido de un látigo.
Todas las miradas se dirigieron al reloj. Marcaba treinta y cuatro segundos después de las once y cuarenta y nueve.
Por lo tanto, el siguiente temblor se produciría exactamente cuarenta segundos después de medianoche.
Si el desconocido "KWO" era un ser real y cumplía su palabra, en ese momento las sacudidas empezarían a remitir.
El suspense se hizo terrible. Los rostros de los científicos estaban demudados y pálidos. En todas las frentes se veían gotas de sudor. Los minutos pasaban.
El corrector eléctrico del reloj emitió un chasquido agudo, indicando la medianoche. Cuarenta segundos más. La atmósfera sofocante parecía casi enfriarse bajo la presión de la ansiedad.
Entonces, casi antes de que nadie pudiera darse cuenta, ¡el terremoto había llegado y se había ido! Y no se había sentido ni una sola partícula de disminución en su violencia.
Un suspiro de alivio recorrió involuntariamente la sala. Pocos se movieron o hablaron, pero la tensión disminuyó en muchos rostros. Era demasiado pronto, por supuesto, para estar seguros, pero en la mayoría de los corazones empezó a despuntar un débil rayo de esperanza de que, después de todo, aquel "dictador del destino humano" pudiera ser un mito.
Pero, de repente, el profesor Frisby levantó la mano para ordenar silencio y se inclinó más atentamente sobre su teléfono.
Se hizo un breve silencio. Luego se volvió hacia los caballeros y anunció con una voz que parecía curiosamente seca
"El operador informa que ninguna señal inalámbrica acompañó a este último terremoto".
De nuevo la tensión nerviosa de la asamblea saltó como una chispa eléctrica. Pasaron varios minutos más en silencio.
Entonces se produjo otro temblor.
¿Había disminuido su fuerza? Las opiniones estaban divididas.
Todas las miradas se dirigieron hacia el profesor Whiteman, pero éste permanecía absorto ante sus sismógrafos.
En este silencio y agudo suspense volvieron a transcurrir once minutos y seis segundos. Se produjo otro terremoto. Una vez más, el profesor Frisby anunció que el temblor no había sido acompañado de ninguna señal inalámbrica. Los sabios empezaron a prepararse para una nueva espera, cuando...
El profesor Whiteman dejó su instrumento y se acercó lentamente. En la penumbra, su rostro parecía arrugado y gris. Ante las filas de asientos se detuvo y vaciló un momento. Luego dijo:
"¡Señores, los terremotos están empezando a remitir!"
Durante un momento, los científicos se quedaron como atónitos. Todos estaban demasiado consternados para hablar o moverse. La tensión se rompió cuando los periodistas de Consolidated News se apresuraron a dar la noticia al mundo entero.
Después de eso, las sacudidas del suelo se extinguieron con creciente rapidez. En una hora habían cesado por completo, y el torturado planeta volvió a quedarse quieto.
Pero el tumulto entre la gente no había hecho más que empezar.
De repente, los habitantes del globo se dieron cuenta de que estaban en manos de un ser desconocido dotado de un poder sobrenatural. Si era hombre o semidiós, cuerdo o loco, bien dispuesto o maligno, nadie podía adivinarlo. ¿Dónde estaba su morada, cuál era la fuente de su poder, cuál sería la primera manifestación de su autoridad o hasta dónde intentaría imponer su control? Sólo el tiempo podía responder.
Cuando los hombres se dieron cuenta de esta situación, sus temores se desbordaron. Una frenética excitación se apoderó de la multitud.
Sólo en el observatorio naval de Washington reinaba la calma y la moderación. Los científicos reunidos pasaron la noche deliberando seriamente sobre el camino a seguir.
Finalmente se decidió no hacer nada por el momento y esperar los acontecimientos. Cuando el misterioso "KWO" quiso anunciarse al mundo, lo hizo. Después, la comunicación con él había sido imposible. Sin duda, cuando estuviera dispuesto a hablar de nuevo, rompería su silencio, pero no antes. Era razonable suponer que, ahora que había demostrado su poder, no tardaría en expresar sus deseos u órdenes.
Los acontecimientos pronto demostraron que esta suposición era correcta.
Al mediodía del día siguiente, sin que se repitieran los terremotos ni las perturbaciones eléctricas del éter, la radio del observatorio naval volvió a recibir la misteriosa llamada del presidente del congreso científico.
El profesor Whiteman había permanecido en el observatorio, en previsión de tal llamada, y pronto él, con otros miembros destacados de la asamblea científica, estaba al lado del operador en la sala de radio.
Casi inmediatamente después de la llamada:

"¡KWO-KWO-KWO!"

hubo una respuesta y el operador empezó a escribir:
"Al Presidente del Congreso Científico Internacional:
"Comunique esto a los diversos gobiernos de la Tierra:
"Como paso previo al establecimiento de mi gobierno único en todo el mundo, deben cumplirse las siguientes exigencias:
"Primero: Todos los ejércitos permanentes serán disueltos, y todo instrumento de guerra, de cualquier naturaleza, destruido.
"Segundo: Todos los buques de guerra serán reunidos -los de las flotas del Atlántico a mitad de camino entre Nueva York y Gibraltar, los de las flotas del Pacífico a mitad de camino entre San Francisco y Honolulu- y hundidos.
"Tercero: La mitad de todo el suministro de oro monetario del mundo será recogido y entregado a mis agentes en los lugares que se anunciarán más adelante.
"Cuarto: Al mediodía del tercer día después de que se hayan cumplido las exigencias precedentes, todos los gobiernos existentes dimitirán y entregarán sus poderes a mis agentes, que estarán disponibles para recibirlos.
"En mi próxima comunicación fijaré la fecha para el cumplimiento de estas demandas.
"La alternativa es la destrucción del globo.

"KWO."

Fue en la noche de este día lleno de acontecimientos que el Dr. Gresham y yo regresamos de Labrador. Poco después de las diez aterrizamos en Nueva York y, tomando un taxi en el muelle, partimos hacia nuestros aposentos de solteros, en apartamentos cercanos entre sí, al oeste de Central Park.
Al llegar al centro de la ciudad nos asombró la excitada muchedumbre que llenaba las calles y el prodigioso barullo que levantaban los repartidores de periódicos vendiendo extras.
Detuvimos el coche y compramos periódicos. Enormes titulares negros contaban la historia de un vistazo. Además, al pie de la primera página, encontramos un breve resumen cronológico de todo lo que había sucedido, desde el comienzo mismo de las misteriosas señales inalámbricas, tres meses antes. Lo hojeamos con avidez.
Cuando terminé el artículo del periódico, me volví hacia mi compañero, y me quedé horrorizado al ver el cambio de su aspecto.
Estaba desplomado en el asiento del taxi y su rostro había adquirido un tono espantoso. Al principio pensé que había sufrido un ataque. Sólo sus ojos daban señales de vida, y parecían fijos en algo lejano, algo demasiado aterrador para formar parte del mundo que nos rodeaba.
Agarrándolo por los hombros, traté de despertarlo, exclamando:
"¡Por el amor de Dios! ¿Qué ocurre?"
Mis palabras no surtieron efecto, así que le sacudí bruscamente.
Entonces empezó a recobrar lentamente el sentido. Movía los labios, pero no emitía sonido alguno. Pero pronto encontró voz para murmurar, como si hablara en sueños:
"¡Ha llegado! El Seuen-H'sin, el terrible Seuen-H'sin".
Un instante después, con un gran esfuerzo, se recompuso y habló bruscamente al chófer:
"¡Rápido! Olvídese de las direcciones que le hemos dado. Llévanos a la Grand Central Station. Deprisa".
Cuando el coche se desvió bruscamente hacia una calle lateral, me volví hacia el doctor.
"¿Qué ocurre? ¿Adónde vas?" le pregunté.
"¡A Washington!", espetó, en respuesta a mi segunda pregunta. "¡Tan rápido como podamos llegar!".
"¿En relación con este terror de terremoto?" pregunté.
"¡Sí!", me dijo, "porque...".
Hubo una pausa y luego terminó con una voz extraña y sobrecogida:
"Lo que el mundo ha visto de este demonio 'KWO' es sólo el más leve preludio de lo que puede venir: ¡acontecimientos tan terribles, tan completamente opuestos a toda experiencia humana, que asombrarían a la imaginación! Este es el principio de la disolución de nuestro planeta".

LOS HECHICEROS DE CHINA

"Sin duda nunca ha oído hablar del Seuen-H'sin".
El que hablaba era el doctor Ferdinand Gresham, y éstas eran las primeras palabras que pronunciaba desde que una hora antes entráramos en nuestro compartimento privado en el expreso de medianoche con destino a Washington.
Bajé mi cigarro expectante.
"No", dije, "nunca hasta que usted pronunció ese nombre esta noche en un momentáneo ataque de enfermedad".
El doctor me dirigió una mirada rápida y escrutadora, como si se preguntara qué podía haber averiguado. En seguida se dirigió a la puerta y miró hacia el pasillo, asegurándose al parecer de que no había nadie a su alcance; luego, cerrando el portal, volvió a su asiento y dijo:
"¿Así que nunca has oído hablar de la Seuen-H'sin, la secta de las dos lunas? Entonces te lo diré: los Seuen-H'sin son los hechiceros de China y la raza humana más diabólica y asesina de la Tierra. Ellos son los creadores de estos terremotos que pretenden destruir nuestro mundo".
La declaración del astrónomo me dejó tan estupefacto que sólo pude mirarle fijamente, preguntándome si hablaba en serio.
"Los Seuen-H'sin son hechiceros", repitió en seguida, "cuyo poder diabólico está sacudiendo nuestro planeta hasta la médula. Y os digo solemnemente que este 'KWO' -que es Kwo-Sung-tao, sumo sacerdote de los Seuen-H'sin- es mil veces más peligroso que todos los conquistadores de la historia. Ya tiene el control absoluto de cien millones de personas, mente y cuerpo, cuerpo y alma, y las tiene cautivadas por artes negras tan terribles que la mente civilizada no puede concebirlas".
El Dr. Gresham se inclinó hacia delante, sus ojos brillaban intensamente, su voz delataba una profunda emoción.
"¿Tiene usted alguna idea", preguntó, "de lo que ocurre en el interior más lejano de China? ¿La tiene algún americano o europeo?
"Leemos sobre una república que sustituye a su antigua monarquía, y conocemos a sus estudiantes que son enviados aquí a nuestras escuelas. Oímos hablar de la expansión de nuestro comercio a lo largo de los bordes dentados de esa gran desconocida, y nos enteramos de los proyectos de ferrocarriles chinos fomentados por nuestros financieros. Pero ningún ser humano del mundo exterior podría concebir lo que ocurre en esa gigantesca tierra de sombras, vaga y vasta como los cielos de medianoche, un continente desconocido, impenetrable.
"Encerrada en ese remoto interior, en un valle del que se ha oído hablar tan poco que es casi mítico, más allá de los desiertos y las montañas más altas del globo, esta terrible secta de hechiceros ha estado creciendo en poder durante miles de años, almacenando energía secreta que algún día inundará el mundo con horrores como nunca se han conocido.
"¡Y sin embargo nunca has oído hablar de los Seuen-H'sin! No; ni ningún otro caucásico, excepto, quizás, uno o dos misioneros fortuitos.
"¡Pero le digo que los he visto!"
El Dr. Gresham se estaba excitando extrañamente, y su voz se elevó casi estridentemente por encima del rugido del tren.
"Los he visto", continuó. "He cruzado las Montañas del Miedo, cuyas cumbres se elevan desde la tierra hasta la luna, y he visto bailar las estrellas por la noche sobre sus glaciares. He pasado hambre en las llanuras muertas de Dzun-Sz'chuen, y he nadado en el Río de la Muerte. He dormido en las Cuevas de Nganhwiu, donde los vientos calientes no cesan y los muertos encienden sus hogueras en su viaje al Nirvana. Y también he visto -hablaba con una extraña expresión de embeleso- la Sombra de Dios sobre Tseih Hwan y K'eech-ch'a-gan. Pero al final he vivido en Wu-yang.
"Wu-yang -continuó, tras una breve pausa- es el centro del Seuen-H'sin, una maravillosa ciudad de ensueño junto a un lago cuyas aguas son tan opalescentes como el cielo al amanecer, donde los jardines están perfumados con un millón de flores y el aire se llena con el canto de los pájaros y la música de las campanas doradas.
"Pero perdonadme", suspiró el doctor, despertándose de su extasiado hilo de pensamientos; "¡hablo en alegorías de otra tierra!".
Permanecimos un rato en silencio, hasta que finalmente sugerí:
"¿Y la Seuen-H'sin, la Secta de las Dos Lunas?".
"Ah, sí", respondió el doctor Gresham: "En Wu-yang el Hermoso moré entre ellos. Durante tres años esa ciudad fue mi hogar. Trabajé en sus talleres, estudié en sus escuelas y -sí, lo admito- participé en esas ceremonias infernales en el Templo del Dios de la Luna, para salvarme de la muerte por tortura diabólica. Y, como recompensa, observé a esos demonios en su milagrosa empresa: ¡la fabricación de otra luna!".
Fumamos un momento en silencio. Luego:
"Seguramente", objeté, "¡usted no cree en milagros!"
"¿Milagros? Sí", afirmó seriamente, "milagros de la ciencia. Porque los hechiceros de China son científicos, ¡los mejores que este mundo ha producido hasta ahora! Háblame del progreso moderno, de nuestras artes y ciencias, de nuestros descubrimientos e inventos. ¡Bah! Al lado de los logros de esta raza de demonios chinos, son un juego de niños. Nosotros los americanos presumimos de nuestro Thomas Edison. ¡Pero si los Seuen-H'sin tienen mil Edison!
"Piénsalo: miles de años antes de que Copérnico descubriera que la Tierra gira alrededor del Sol, los astrónomos chinos comprendían la naturaleza de nuestro sistema solar y calculaban con precisión los movimientos de las estrellas. El uso de la brújula magnética era antiguo incluso en aquella época. Mil años antes de que naciera Colón, sus navegantes visitaron la costa occidental de Norteamérica y mantuvieron colonias durante un tiempo. En el año 2657 a. C. los sabios del Seuen-H'sin completaron proyectos de ingeniería en el río Amarillo que nunca han sido superados. Y cuarenta siglos antes de Cristo, los médicos de China practicaban la inoculación contra la viruela y escribieron libros eruditos sobre anatomía humana.
¿"Científicos"? Vaya, hombre vivo, ¡los Seuen-H'sin son los más grandes científicos que jamás hayan existido! Pero no tienen la maquinaria ni los materiales ni las fábricas que han hecho grandes a las naciones occidentales. Allí están, encerrados en su valle oculto, sin incentivos comerciales, sin contacto con el mundo, sin otro deseo que estudiar y experimentar.
"Su desarrollo científico a lo largo de siglos ha tenido un único objetivo, que era la base de su religión fanática: el descubrimiento de un medio para dividir esta Tierra y proyectar un vástago hacia el espacio para formar una segunda luna. Y si nuestro tren se detuviera en este momento, probablemente podrías sentirlos en algún lugar debajo de ti, martilleando, martilleando, martilleando el mundo con su terrible y misterioso poder, que incluso ahora puede ser demasiado tarde para detener".
El astrónomo se levantó y se paseó por el compartimento, aparentemente tan sumido en sus pensamientos que no quise molestarle. Pero finalmente pregunté:
"¿Por qué estos hechiceros desean una segunda luna?"
El Dr. Gresham volvió a su asiento y, encendiendo un nuevo cigarro, comenzó:
"Numerosas leyendas que son casi tan antiguas como la raza humana representan que la tierra tuvo una vez dos lunas. Y no pocos astrónomos modernos han sostenido la misma teoría. Marte tiene dos satélites, Urano cuatro, Júpiter cinco y Saturno diez. La suposición de estos científicos es que el segundo satélite de la tierra se hizo añicos, y que sus fragmentos son los meteoritos que ocasionalmente encuentran nuestro mundo en su vuelo.
"Ahora bien, en un pasado muy, muy lejano, antes de los días de Huang-ti y Yu -incluso antes de la época de los grandes reyes semimíticos, Yao y Shun- gobernaba en China un emperador de peculiar fama: Ssu-chuan, el Universal.
"Ssu-chuan era un hombre de carácter débil y talentos mediocres, pero su reinado fue el más grande de toda la historia china, debido a la inteligencia y energía de su emperatriz, Chwang-Keang.
"En aquellos días, cuentan las leyendas, el mundo poseía dos lunas.
"En el apogeo de su prosperidad, Ssu-chuan se enamoró de una chica muy hermosa, llamada Mei-hsi, que se convirtió en su amante.
"La emperatriz Chwang-Keang era tan sencilla como hermosa Mei-hsi, y con el tiempo la amante convenció a su señor para que tramara el asesinato de su esposa, para que Mei-hsi pudiera ser reina. Chwang-Keang murió apuñalada una noche en su jardín.
"Con su muerte comienza la historia de Seuen-H'sin.
"Simultáneamente con el asesinato de la emperatriz, una de las lunas desapareció del cielo. Las leyendas chinas dicen que el espíritu de la gran soberana se refugió en el satélite, que huyó con ella de la vista de la Tierra. Los astrónomos modernos dicen que el satélite probablemente se hizo añicos por una explosión interna.
"Ahora que la mano firme de Chwang-Keang se había retirado de los asuntos de Estado, todo iba mal en China, hasta que el país volvió prácticamente al salvajismo.
"Por fin, Ssu-chuan despertó de sus placeres lo suficiente como para alarmarse. Consultó a sus sacerdotes y videntes, quienes le aseguraron que el cielo estaba furioso por el asesinato de Chwang-Keang. Nunca más, dijeron, China conocería la felicidad o la prosperidad hasta que la luna desaparecida regresara, trayendo el espíritu de la emperatriz muerta para vigilar los asuntos de su amada tierra. A su regreso, sin embargo, la gloria de China resurgiría y el Hijo del Cielo gobernaría el mundo.
"Al recibir estas noticias, cuentan las leyendas, Ssu-chuan se sintió consumido por un celo piadoso.
"Sobre una elevada montaña detrás de la ciudad construyó el templo más magnífico del mundo, e instaló allí un sacerdocio especial para suplicar al cielo que restaurara la segunda luna. Este sacerdocio recibió el nombre de Seuen-H'sin, o Secta de las Dos Lunas. El culto al Dios de la Luna fue declarado religión del Estado.
"Poco a poco, la creencia de que el Seuen-H'sin iba a restaurar la segunda luna -y que, cuando esto sucediera, el Reino Celestial volvería a disfrutar de un gobierno universal- se convirtió en la fe fanática de una cuarta parte de China.
"Pero finalmente, en un arrebato de remordimiento, Ssu-chuan se quemó vivo en su palacio.
"El imperio de Ssu-chuan se disolvió, pero el Seuen-H'sin creció. Su sumo sacerdote alcanzó el poder más terrible y de mayor alcance de China. Pero en el siglo II a.C., Shi-Hwang-ti, el gran emperador militar, hizo la guerra a los hechiceros y los expulsó a través de las montañas Kuen-lun. Aún así conservaron gran riqueza y poder; y en Wu-yang construyeron una ciudad que es el lugar soñado del mundo, dotada de espléndidos colegios para el estudio de la astronomía y las ciencias y la magia.
"A medida que aumentaban los conocimientos astronómicos entre los Seuen-H'sin, llegaron a creer que la Luna había sido una vez parte de la Tierra, habiendo sido expulsada del hueco que ahora ocupa el Océano Pacífico. En esta teoría han coincidido últimamente algunos eminentes astrónomos americanos y franceses.
"Los hechiceros chinos concibieron la idea de que, por medios científicos, la Tierra podría volver a partirse en dos y su vástago proyectarse al espacio para formar una segunda Luna. A partir de entonces, todos sus esfuerzos se dirigieron a encontrar ese medio. Y el deseo de dominar el mundo se convirtió en la religión de su raza.
"Cuando viví entre ellos, parecía que se acercaban a su meta, y ahora probablemente la han alcanzado.
"Pero si podemos juzgar por estas exigencias de Kwo-Sung-tao, sus planes de conquista mundial han dado un nuevo y más simple giro: amenazando con utilizar su fuerza misteriosa para desmembrar el globo, esperan subyugar a la humanidad con la misma eficacia con que esperaban hacerlo creando una segunda luna y cumpliendo su profecía. ¿Para qué destrozar la Tierra si pueden conquistarla con amenazas?
"Si son capaces de imponer sus exigencias, no pasará mucho tiempo antes de que la civilización se encuentre cara a cara con esos poderes del mal que aplastan a una cuarta parte de los millones de chinos bajo su espantoso dominio, un dominio de fanatismo y terror que dejaría atónito al mundo."
El Dr. Gresham hizo una pausa y miró por la ventana. Tenía una expresión sobrenatural en el rostro cuando se volvió de nuevo hacia mí.
"He visto", dijo, "esos horribles poderes del Seuen-H'sin, ¡cosas de horror que la mente occidental no puede concebir! Cuando los latidos de mi corazón cesen para siempre, cuando mi cuerpo haya sido enterrado en la tumba, y cuando las cicatrices de la tortura del Seuen-H'sin -se rasgó la camisa y reveló espantosas cicatrices en su pecho- se hayan desvanecido en la disolución final, entonces, incluso entonces, no olvidaré a esos demonios salidos del infierno de Wu-yang, y sentiré su poder aferrándose a mi alma."

DR. GRESHAM TOMA EL MANDO

Era poco antes del amanecer cuando nos apeamos del tren en Washington. Los noticieros llamaban a los extras:
"¡Terrible desastre! Nueve mil vidas perdidas en el río Mississippi!"
Comprando ejemplares de los periódicos, el Dr. Gresham llamó a un taxi y ordenó al chófer que nos llevara lo más rápidamente posible al Observatorio Naval de los Estados Unidos en Georgetown. Leímos las noticias mientras viajábamos.
El gran puente del ferrocarril que cruzaba el río Mississippi en San Luis se había derrumbado, precipitando tres trenes a la corriente y ahogando prácticamente a todos los pasajeros; y pocos minutos después el Mississippi había dejado de fluir más allá de la ciudad, vertiéndose en una enorme brecha que repentinamente se había abierto en la tierra en un punto a unas veinticinco millas al noroeste de la ciudad.
Casi todos los habitantes de San Luis que pudieron conseguir un automóvil se habían puesto en marcha hacia el punto donde el Mississippi se precipitaba en la tierra, y al poco tiempo una gran multitud se había reunido a lo largo de los bordes del abismo humeante, observando el fenómeno.
De repente, se produjo una fuerte sacudida subterránea y la grieta se cerró casi por completo, lanzando un enorme géiser, de toda la anchura de la corriente, que se elevó a un par de miles de metros de altura. Unos instantes después, la enorme columna de agua volvió a caer sobre las orillas del río, donde estaban reunidos los espectadores, aturdiendo y envolviendo a miles de personas. Al mismo tiempo, el tajo volvió a abrirse y el torrente arrastró a la multitud indefensa. Luego se cerró de nuevo y el río reanudó su curso.
Se calcula que perecieron más de 9.000 personas.
"Kwo-Sung-tao ha detenido sus terremotos", comentó el Dr. Gresham, cuando terminó de leer los informes de los periódicos, "pero se han producido daños irreparables. Suficiente agua, sin duda, ha encontrado su camino en el interior calentado del globo para formar una presión de vapor que causará estragos."
Pronto llegamos al observatorio de cúpula blanca que coronaba la colina boscosa más allá de la avenida Wisconsin. Tuvimos la suerte de encontrar allí al profesor Howard Whiteman y a varios miembros destacados del congreso científico internacional.
Después de una breve conversación con estos caballeros, a los que conocía bien por su reputación, el Dr. Gresham apartó al profesor Whiteman y a dos de sus principales ayudantes y empezó a interrogarles sobre los disturbios. No dio la menor pista de su conocimiento del Seuen-H'sin.
El doctor se interesó especialmente por todos los detalles relativos al curso seguido por los seísmos: si todos habían procedido o no de la misma dirección, cuál era esa dirección y a qué distancia parecía estar el punto de origen.
El profesor Whiteman dijo que los sismógrafos indicaban que todos los temblores habían procedido de una misma dirección -un punto situado en algún lugar del noroeste- y habían seguido una trayectoria general hacia el sudeste. En su opinión, el foco de las perturbaciones se hallaba a unas 3.000 millas de distancia, seguramente a no más de 4.000 millas.
Esto pareció sorprender mucho a mi compañero y trastornar las teorías que pudiera tener en mente. Finalmente pidió ver todos los datos sobre los temblores, especialmente los registros sismográficos reales. Inmediatamente nos llevaron al edificio donde se guardaban estos registros.
Durante más de una hora, el Dr. Gresham estudió atentamente los gráficos y los cálculos, haciendo sus propios cálculos y consultando numerosos mapas. Pero cuanto más trabajaba, más se desconcertaba.
De pronto levantó la vista con una exclamación y, tras sopesar aparentemente alguna idea nueva, se volvió hacia mí y me dijo:
"Arthur, necesito tu ayuda. Ve a una de las oficinas de los periódicos y busca en los archivos de ejemplares antiguos un relato de la captura del Pacific Steamship Nippon por piratas chinos. Intenta averiguar qué cargamento transportaba el barco. Si los informes de los periódicos no lo indican, inténtalo en el Departamento de Estado. Pero date prisa".
Habíamos hecho esperar a nuestro taxi, así que pronto me dirigí a toda velocidad hacia una de las oficinas de prensa de Pennsylvania Avenue. Mientras avanzaba, recordé la extraña y terrible historia del gran transatlántico del Pacífico.
El Nippon era la navío más nuevo y más grande de la flota de enormes navíos en servicio entre San Francisco y Oriente. Quince meses antes, mientras navegaba de Nagasaki a Shanghai, a través de la entrada del Mar Amarillo, se había encontrado con un tifón de tal violencia que uno de los ejes de su hélice resultó dañado, y después de que amainara la tormenta se vio obligado a detenerse en alta mar para ser reparado.
Era una noche muy oscura y tranquila. Hacia medianoche, el oficial de guardia oyó de repente en el centro de la cubierta un grito salvaje y prolongado. Después, todo volvió a la calma. Cuando se disponía a bajar del puente, oyó el repiqueteo de unos pies descalzos en la cubierta inferior. Y luego se oyeron más gritos, los sonidos más horribles. Corrió a su camarote, cogió un revólver y volvió a cubierta.
Desde una docena de puntos de la barandilla surgían formas salvajes, semidesnudas y amarillas, empuñando largos cuchillos curvos: los temidos pero casi extintos piratas chinos del Mar Amarillo. Rápidamente atacaron a varios pasajeros que paseaban por los alrededores y los asesinaron a sangre fría.
Mientras tanto, otros piratas se abalanzaban sobre el barco.
En cuanto se recuperó del primer susto, el oficial saltó hacia un grupo de chinos y les disparó con su revólver. Pero los piratas superaban con creces en número a los cartuchos de su arma, y cuando hubo disparado su última bala, varios de los demonios amarillos se lanzaron sobre él con relucientes cuchillos. En ese momento, el oficial se dio la vuelta y huyó a la habitación del operador de radio.
Entró y cerró la pesada puerta un segundo antes que sus perseguidores. Mientras los chinos aporreaban el portal, hizo que el operador enviara llamadas de socorro por radio, informando de lo que ocurría a bordo.
Varias barcos y estaciones terrestres captaron la extraña historia hasta donde la he relatado, momento en el que el mensaje cesó bruscamente.
A partir de ese instante el Nippon desapareció tan completamente como si nunca hubiera existido. No se volvió a oír ni una sola palabra del buque ni de nadie a bordo.
Sólo necesité unos minutos de búsqueda en los archivos de los periódicos para encontrar la información que buscaba, y pronto estuve de vuelta en el observatorio.
El Dr. Gresham me saludó con entusiasmo.
"El vapor Nippon", le informé, "llevaba un cargamento de zapatos, arados y madera americanos".
El rostro de mi amigo se desencajó con aguda decepción.
"¿Qué más?", preguntó. "¿No había otras cosas?".
"Un montón de cachivaches", respondí, "pianos, automóviles, máquinas de coser, maquinaria...".
"¿Maquinaria?", se apresuró a decir el doctor. "¿Qué clase de maquinaria?
Saqué del bolsillo las notas a lápiz que había tomado en la oficina del periódico y eché un vistazo a los artículos.
"Algunos equipos eléctricos", respondí. "Dinamos, turbinas, conmutadores, cables de cobre... para una central hidroeléctrica cerca de Hong Kong".
"¡Ah!", exclamó eufórico el doctor. "Estaba seguro. Por fin hemos descubierto el misterio".
Tomó los memorandos y se apresuró a repasar la lista. Un momento más tarde se volvió hacia el profesor Whiteman y le dijo: "Debo conseguir una audiencia inmediata con el profesor Whiteman":
"Debo obtener una audiencia inmediata con el Presidente de los Estados Unidos. Usted le conoce personalmente. ¿Puede conseguirla?"
El profesor Whiteman no pudo disimular su sorpresa.
"¿Acerca de estos terremotos?", preguntó.
"¡Sí!", le aseguró mi amigo.
El astrónomo miró intensamente a su colega.
"Veré lo que puedo hacer", dijo. Y se dirigió al teléfono.
En cinco minutos estaba de vuelta.
"El Presidente y su gabinete se reúnen a las nueve", anunció el director. "Le recibirán a esa hora".
El doctor Gresham miró su reloj. Eran las ocho y media.
"Si es tan amable -dijo el doctor Gresham-, me gustaría que nos acompañara a ver al presidente, y también a sir William Belford, monsieur Linne y el duque de Rizzio, si todavía están aquí. Lo que tenemos que discutir es de la mayor importancia para sus gobiernos, así como para el nuestro".
El profesor Whiteman dio a entender que estaba dispuesto a ir, y fue a buscar a los otros caballeros.
Este trío que mi amigo había nombrado comprendía indudablemente las mentes más destacadas del congreso científico internacional. Sir William Belford era el gran físico inglés, jefe de la delegación británica en el congreso. Monsieur Camille Linne era el líder del grupo de científicos franceses, un distinguido experto en electricidad. Y el duque de Rizzio era el famoso inventor italiano y autoridad en telegrafía sin hilos, que encabezaba a los representantes de Roma.
El director regresó pronto con los tres visitantes, y todos nos apresuramos a ir a la Casa Blanca. A las nueve en punto nos hicieron pasar a la sala donde se reunían el jefe del ejecutivo y su gabinete, todos sombríos y agotados por una noche de insomnio y ansiedad.
Tan brevemente como le fue posible, el Dr. Gresham contó la historia del Seuen-H'sin.
"Su propósito", concluyó, "es abrir la corteza terrestre mediante estas repetidas sacudidas, de modo que el agua de los océanos se vierta en el interior del globo. Allí, al entrar en contacto con la materia incandescente, se generará vapor hasta que se produzca una explosión que partirá el planeta en dos."
Difícilmente puede desacreditarse al Presidente y a sus asesores el que no pudieran aceptar de inmediato un relato tan fantástico.
"¿Cómo pueden estos chinos producir un temblor artificial de la tierra?", preguntó el Presidente.
"Eso", contestó francamente el astrónomo, "no estoy preparado para responderlo todavía, aunque tengo una fuerte sospecha del método empleado".
Durante casi una hora, los caballeros interrogaron al astrónomo. No dudaron de la veracidad de su relato sobre el Seuen-H'sin, sino que se limitaron a cuestionar su juicio al atribuir a esa secta el terrible poder de controlar las fuerzas internas de la Tierra.
"¡Nos está pidiendo", objetó el Secretario de Estado, "prácticamente que volvamos a la Edad Media y creamos en magos y hechiceros y en sucesos sobrenaturales!".
"En absoluto", respondió el astrónomo. "Le estoy pidiendo que se ocupe de hechos modernos, que se enfrente a ideas científicas que están tan adelantadas a nuestros tiempos que el mundo no está preparado para aceptarlas".
"¿Entonces usted cree que un inaudito grupo de chinos, escondidos en algún remoto rincón del globo, ha desarrollado una forma superior de ciencia que las mentes más brillantes de todas las naciones civilizadas?", comentó el Fiscal General.
"Los acontecimientos de las últimas semanas parecen haberlo demostrado", replicó el Dr. Gresham.
"Pero", protestó el Presidente, "si estos mongoles pretenden partir el globo para proyectar una nueva luna en el cielo, ¿por qué habrían de contentarse con un objeto completamente distinto: la adquisición de poder temporal?".
"Porque", le informó el científico, "la adquisición de poder temporal es su objetivo final. Su único objetivo al crear una segunda luna es cumplir la profecía de que volverían a gobernar la Tierra cuando hubiera dos lunas en el cielo. Si pueden conseguir el dominio universal sin dividir el globo -simplemente amenazando con hacerlo- saldrán ganando".
El Secretario de Marina expresó a continuación una duda.
"Pero es evidente", observó, "que si Kwo-Sung-tao hace caer los cielos, caerán también sobre su propia cabeza".
"Muy cierto", admitió el astrónomo.
"Entonces", insistió el Secretario, "¿es probable que los seres humanos tramaran la destrucción de la Tierra cuando supieran que ello les implicaría a ellos también en la ruina?".
"Olvida usted", replicó el doctor, "que estamos tratando con una banda de fanáticos religiosos, ¡sin duda los fanáticos más irracionales que jamás hayan existido!
"Además", añadió, "el Seuen-H'sin, a pesar de sus amenazas, no espera destruir el mundo por completo. No contempla más que la voladura de un fragmento al espacio".
"¿Qué hacer entonces?", preguntó el Presidente.
"Poner a mi disposición uno de los destructores más rápidos de la flota del Pacífico -equipado con ciertos aparatos científicos que yo diseñaré- y dejar que me ocupe del Seuen-H'sin a mi manera", anunció el astrónomo.
Los asistentes se opusieron enérgicamente.
"Lo que usted propone podría significar la guerra con China", exclamó el Presidente.
"En absoluto", fue la respuesta. "Es posible que no se dispare ni un solo tiro. Y, en cualquier caso, no nos acercaremos a China".
La consternación de los oficiales aumentó.
"No nos acercaremos a China", explicó el doctor Gresham, "porque estoy seguro de que los líderes del Seuen-H'sin ya no están allí. A esta misma hora, estoy convencido, Kwo-Sung-tao y su banda diabólica están mucho más cerca de nosotros de lo que ustedes sueñan."
La asamblea se sumió en una agitada discusión.
"Después de todo", comentó Sir William Belford, "supongamos que esta expedición nos sumerge en hostilidades. A menos que se haga algo rápidamente, es probable que nos encontremos con un destino mucho peor que la guerra."
"Estoy dispuesto a hacer todo lo que sea necesario para eliminar esta amenaza del mundo, si es que realmente existe", declaró el Presidente. "Pero soy incapaz de convencerme de que estos mensajes inalámbricos que amenazan a la humanidad no son simplemente las emanaciones de un chiflado, que se está aprovechando de unas condiciones sobre las que no tiene control".
"Pero yo sostengo", argumentó Sir William, "que el emisor de estos mensajes ha demostrado plenamente su control sobre nuestro planeta. Profetizó una actuación definida, y esa profecía se cumplió al pie de la letra. No podemos atribuir su cumplimiento a causas naturales, ni a ninguna otra agencia humana que no sea la suya. Yo digo que ya es hora de que reconozcamos su poder y tratemos con él lo mejor que podamos".
Varios otros comenzaron a inclinarse a este punto de vista.
Entonces el Fiscal General se unió a la discusión con considerable calor.
"Debo protestar", intervino, "contra lo que me parece una extraordinaria credulidad por parte de muchos de ustedes, caballeros. Veo este asunto como un ser humano racional. Algún fenómeno natural perturbó la solidez de la corteza terrestre. Esa perturbación ha cesado. Algún bromista o lunático tuvo la suerte de acertar con su predicción de este cese, nada más. Puede que la perturbación no reaparezca nunca. O puede reanudarse en cualquier momento y terminar en una calamidad. Nadie puede predecirlo. Pero cuando usted me pide que crea que estos terremotos se debieron a algún agente humano, que un misterioso bugaboo fue responsable de ellos, le digo que no".
Monsieur Linne se había levantado y caminaba nervioso de un lado a otro de la habitación. En seguida se volvió hacia el fiscal general y observó:
"Es sólo su opinión, señor. No es una prueba. ¿Por qué estos terremotos no pueden deberse a algún agente humano? ¿No hemos empezado a resolver todos los misterios de la naturaleza? Hace unos años era inconcebible que la electricidad pudiera utilizarse para producir energía, calor y luz. ¿No serán muchas de las cosas inconcebibles de hoy las realidades comunes de mañana? Tenemos terremotos. ¿Está más allá de la imaginación que las fuerzas que los producen puedan ser controladas?"
"Aun así", respondió enérgicamente el Fiscal General, "mi respuesta es que no tenemos ninguna razón adecuada para atribuir ni la aparición ni el cese de estos terremotos a ningún poder humano. Y me opongo rotundamente a poner en ridículo al gobierno de los Estados Unidos equipando una expedición naval para combatir a un adversario fantasma."
El doctor Gresham se había levantado y estaba de pie detrás de su silla, con el rostro enrojecido y los ojos brillantes. En este punto irrumpió bruscamente en la discusión, la fuerza fría y cortante de sus palabras no dejó ninguna duda de su decisión.
"Caballeros", dijo, "no he venido aquí a discutir; ¡he venido a ayudar! Tan cierto como que estoy aquí, que nuestro mundo está al borde de la disolución. Y sólo yo puedo salvarlo. Pero, si quiero hacerlo, debes estar absolutamente de acuerdo con el curso de acción que propongo".
Miró su reloj. Eran las diez.
"A mediodía", anunció en tono definitivo, "volveré a por mi respuesta".
Dio media vuelta y se dirigió a la puerta.
En la tensión de aquellos últimos momentos, casi nadie había sido consciente del suave zumbido de la señal telefónica del Presidente, ni del hecho de que el ejecutivo había descolgado el auricular y estaba escuchando el aparato.
Ahora, cuando el Dr. Gresham llegaba a la puerta, el Presidente levantó una mano en un gesto de mando y gritó: "¡Espere!"
El astrónomo volvió a la sala.
Durante un minuto, tal vez, el Presidente escuchó el teléfono, y mientras lo hacía la expresión de su rostro experimentó un grave cambio. Luego, diciendo a la persona al otro lado del cable que esperara, se dirigió a los presentes:
"El observatorio naval de Georgetown está al teléfono. Acaba de llegar otra comunicación de KWO. Dice...".
El ejecutivo volvió a hablar por teléfono: "¡Lea el mensaje una vez más, por favor!"
Después de unos segundos, hablando despacio, repitió:
"'Al Presidente Oficial del Congreso Científico Internacional:

"'Por la presente, fijo la hora del mediodía, del vigésimo quinto día del próximo mes, septiembre, como el momento en que exigiré el cumplimiento de las tres primeras exigencias de mi última comunicación. El cumplimiento de la cuarta exigencia -la dimisión de todos los gobiernos existentes- tendrá lugar, por tanto, el día veintiocho de septiembre.
"Con el fin de facilitar la ejecución de mis planes, exigiré a los gobiernos del mundo una respuesta antes de la medianoche del próximo sábado, dentro de una semana, sobre si cumplirán mis condiciones de rendición. En ausencia de una respuesta favorable para entonces, daré por terminadas, absolutamente y para siempre, todas las negociaciones con la raza humana, y haré que los terremotos se reanuden y continúen con creciente violencia hasta que la tierra quede destrozada.

"'KWO."

Cuando el Presidente terminó de leer y colgó el teléfono, se hizo un silencio sepulcral. El Dr. Gresham, de pie junto a la puerta, no hizo ademán de marcharse.
El Presidente miró las caras a su alrededor, como buscando alguna solución al problema. Pero no obtuvo ninguna ayuda de esa fuente.
De repente, el silencio se rompió al apartarse una silla de la mesa y Sir William Belford se levantó para hablar.
"Caballeros -dijo-, no es momento de vacilaciones. Si los Estados Unidos no acceden inmediatamente a la petición del doctor Gresham de una expedición naval contra el Seuen-H'sin, Gran Bretaña lo hará."
Al instante Monsieur Linne tomó la palabra: "¡Y esa es la actitud de Francia!".
El duque de Rizzio asintió con la cabeza.
Sin más vacilaciones, el Presidente anuncia su decisión.
"Asumiré la responsabilidad de actuar primero y dar explicaciones al Congreso después", dijo. Y, dirigiéndose al Secretario de Marina, añadió:
"Por favor, haga que el Dr. Gresham consiga todos los barcos, hombres, dinero y suministros que necesite, ¡sin demora!".

INICIO DE UN EXTRAÑO VIAJE

Inmediatamente después de obtener el permiso del Presidente para combatir al Seuen-H'sin, el Dr. Ferdinand Gresham entró en conferencia con el Secretario de Marina y sus ayudantes. Pronto las órdenes telegráficas volaron espesas y rápidas desde Washington, y antes del anochecer dos altos oficiales navales dejaron la capital para dirigirse personalmente a San Francisco a fin de acelerar los preparativos para la expedición.
Mientras tanto, el doctor me llevó de vuelta a Nueva York con instrucciones de visitar la empresa eléctrica que había fabricado las dinamos y otros equipos que habían estado a bordo del vapor Nippon, y obtener toda la información posible sobre esta maquinaria. Lo hice sin dificultad.
El gobierno acordó con una gran empresa de maquinaria eléctrica poner una sección de su planta a disposición del Dr. Gresham, y tan pronto como el astrónomo regresó a Nueva York se sumergió en una actividad febril en este taller, supervisando personalmente la construcción de su parafernalia.
Tan pronto como estuvo terminado, el aparato fue enviado en avión al astillero de Mare Island, en San Francisco.
Ya se había acordado que yo acompañaría al doctor en su expedición, por lo que mi amigo recurrió a mis servicios para muchas tareas. Algunas de ellas me parecieron de lo más extraño.
Tuve que comprar una gran cantidad de finas sedas de tonos brillantes, sobre todo naranja, azul y violeta; también un suministro de pinturas grasas y otros materiales para maquillaje teatral. Estos artículos fueron enviados a Mare Island con el equipo científico.
Día a día se deslizaba la semana que "KWO" había concedido al mundo para anunciar su rendición. Durante este período se mantuvo el mayor secreto sobre la proyectada expedición naval. El público no sabía nada de la extraña historia de los hechiceros de China. La ansiedad era universal y aguda.
Muchas personas estaban a favor de la rendición ante el aspirante a "emperador de la tierra", argumentando que cualquier persona que se propusiera abolir la guerra poseía una grandeza de espíritu muy superior a la de cualquier estadista conocido; estaban dispuestos a confiar el futuro del mundo a un dictador así. Otros sostenían que la demanda de destrucción de todos los implementos de guerra era simplemente una medida de precaución contra la resistencia a la tiranía.
El Dr. Gresham instó a las autoridades de Washington a que, al tratar con un enemigo tan inhumano y sin escrúpulos como los hechiceros, se justificaban métodos igualmente inescrupulosos. Propuso que las naciones informaran a "KWO" de que se rendirían, lo que evitaría la reanudación inmediata de los terremotos y daría tiempo a la expedición naval para realizar su trabajo.
Pero los gobiernos no lograron ponerse de acuerdo sobre la forma de actuar, y en este estado de indecisión el último día de gracia se acercaba a su fin.
A medida que se acercaba la medianoche, grandes multitudes se congregaban en torno a las redacciones de los periódicos, ansiosas por saber lo que iba a suceder.
Por fin llegó la hora fatídica y transcurrió en silencio. El mundo no había concedido su rendición.
Cinco minutos más se deslizaron hacia la eternidad.
Entonces se produjo un repentino revuelo al aparecer los boletines. Su mensaje era breve. A las doce y tres minutos, la radio del Observatorio Naval de los Estados Unidos había recibido esta comunicación:

"A toda la humanidad:
"He dado al mundo la oportunidad de continuar en paz y prosperidad. Mi oferta ha sido rechazada. La responsabilidad recae sobre vuestras cabezas. Este es mi mensaje final a la raza humana.

"KWO."

Al cabo de una hora los terremotos se reanudaron. Y se repitieron, como antes, con una diferencia exacta de once minutos y seis segundos.
Con su reaparición desapareció el último vestigio de duda de que las perturbaciones terrestres se debieran a la acción humana, a un ser suficientemente poderoso para hacer lo que quisiera con el planeta.
Al cabo de tres días se observó que las sacudidas aumentaban en violencia mucho más rápidamente que antes, como si la corteza terrestre se hubiera debilitado tanto que ya no pudiera resistir el martilleo.
En ese momento, el Dr. Gresham anunció que estaba listo para partir hacia la costa del Pacífico. El gobierno tenía uno de sus gigantescos aviones correo esperando en un campo de aviación de Long Island, y en su confortable interior cerrado fuimos transportados a través del continente.
En menos de dos días llegamos al astillero de Mare Island, donde teníamos a nuestra disposición el Albatross, el destructor que iba a servir para nuestra expedición.
El Albatross era el destructor más nuevo, más grande y más rápido de la flota del Pacífico, una nave de combustión de petróleo que transportaba una tripulación de 117 hombres.
Como la mayor parte de las cajas y cajones de material que habíamos enviado desde Nueva York estaban ya en cubierta, el astrónomo se puso inmediatamente a trabajar con un cuerpo de electricistas de la marina para montar su aparato.
A mí me enviaron a buscar seis sastres, todos familiarizados con la confección de trajes teatrales, que estuvieran dispuestos a emprender un misterioso y peligroso viaje por mar; también dos actores expertos en maquillaje.
Durante todo este tiempo los terremotos no variaron de su intervalo de once minutos y seis segundos, y la gravedad de los asuntos en todo el mundo continuó creciendo. En Europa y América aparecían ahora en el suelo profundas fisuras, a veces de cientos de kilómetros de longitud. Poco a poco se hizo evidente que estas grietas en la corteza terrestre estaban confinadas dentro de un área definida, que a grandes rasgos formaba un círculo que tocaba el río Mississippi por el oeste y Serbia por el este.
Entonces, a la mañana siguiente de nuestra llegada a San Francisco, media docena de científicos de renombre -ninguno de los cuales, sin embargo, pertenecía al pequeño grupo que había sido tomado en confianza por el Dr. Gresham en relación con el Seuen-H'sin- lanzaron una advertencia al público.
Profetizaron que el mundo pronto se desgarraría por una explosión, y que la porción dentro del área circular ya delineada volaría al espacio o sería pulverizada.
Casi una quinta parte de toda la superficie de la Tierra estaba incluida en este círculo condenado, abarcando los países más civilizados del globo: la mitad oriental de los Estados Unidos y Canadá; todas las Islas Británicas, Francia, España, Italia, Portugal, Suiza, Bélgica, Holanda y Dinamarca; y la mayor parte de Alemania, Austria-Hungría y Brasil. Aquí también se encontraban las ciudades más grandes del mundo: Nueva York, Londres, París, Berlín, Viena, Roma, Chicago, Boston, Washington y Filadelfia.
Los científicos instaron a la población del este de Estados Unidos y Canadá a huir inmediatamente más allá de las Montañas Rocosas, mientras que a los habitantes de Europa occidental se les aconsejó refugiarse al este de los Cárpatos.
El primer resultado de esta advertencia fue simplemente aturdir al público. Pero en pocas horas, el verdadero carácter de los acontecimientos predichos se hizo evidente. Entonces el terror -ciego, enfermizo, irracional- se apoderó de las masas y comenzó el éxodo más gigantesco y terrible de la historia de la Tierra, una migración que en pocas horas se convirtió en una loca carrera de la mitad de los habitantes del planeta a través de miles de kilómetros.
Las frenéticas multitudes se apoderaron de los sistemas de transporte, que quedaron inutilizados en el atasco. La gente partió frenéticamente en aviones, automóviles, vehículos tirados por caballos e incluso a pie. Todas las restricciones de la ley y el orden desaparecieron en la horrible lucha del "sálvese quien pueda".
Por fin, hacia la medianoche de ese día, el Dr. Gresham terminó su trabajo. Juntos hicimos un último recorrido de inspección por el barco, lo que me dio la primera oportunidad de ver la mayor parte de la parafernalia científica que el doctor había construido.
Había equipos eléctricos esparcidos por todas partes: varios generadores grandes, una batería completa de enormes bobinas de inducción, teléfonos submarinos, cuadros eléctricos con extraños dispositivos parecidos a relojes montados sobre ellos y bobinas de pesado cable de cobre.
Una cosa que me llamó especialmente la atención fue un instrumento situado en el fondo de la bodega del barco. Se parecía a los sismógrafos que se utilizan en tierra para registrar los terremotos. Observé también que el equipo de telegrafía sin hilos del destructor se había ampliado mucho, dándole un radio excesivamente amplio.
En cubierta se hallaban las piezas embaladas de dos hidroaviones, además de media docena de morteros de montaña ligeros y portátiles, con gran cantidad de municiones de alto poder explosivo.
Al final de nuestra inspección, el doctor buscó al comandante Mitchell, oficial en jefe del buque, y le anunció:
"Pueden partir de inmediato con el rumbo que les he indicado".
Pocos minutos después nos dirigíamos silenciosamente hacia el Golden Gate.
El Dr. Gresham y yo nos fuimos a dormir.
Cuando nos despertamos a la mañana siguiente ya no teníamos tierra a la vista y navegábamos a toda velocidad hacia el norte por el Océano Pacífico.

LAS COSTAS DEL MISTERIO

Hora tras hora, el destructor mantenía su furiosa marcha casi en dirección norte en el Pacífico. Nunca llegamos a ver tierra, y me era imposible adivinar hacia dónde nos dirigíamos.
Durante todo el primer día, el Dr. Gresham permaneció en su camarote, silencioso, preocupado, enfrascado en un cúmulo de cálculos aritméticos.
En otra parte del barco, los seis sastres que había traído a bordo trabajaban diligentemente en una serie de trajes chinos, cuyos diseños les había hecho el doctor.
En cubierta, un grupo de hombres se afanaba en desembalar y montar uno de los dos hidroaviones.
A mediados del segundo día, el doctor Gresham dejó a un lado sus cálculos y empezó a mostrar el mayor interés por los detalles del viaje. Hacia medianoche hizo detener el barco, aunque no se divisaba tierra ni ninguna otra embarcación; entonces fue a la bodega y estudió los hidrosismógrafos. Para mi sorpresa vi que, aunque estábamos a la deriva en el agitado océano, el instrumento registraba temblores similares a los terremotos en tierra. Estos se produjeron con una diferencia exacta de once minutos y seis segundos.
Al ver mi asombro, el doctor me explicó:
"Es posible registrar sacudidas de tierra incluso en el mar. El lecho oceánico transmite la sacudida al agua, a través de la cual el temblor continúa como la ola que se produce al arrojar una piedra a un estanque."
Pero lo que más parecía interesar a mi amigo era que estas sacudidas parecían originarse ahora en algún punto al nordeste de nosotros, en vez de al noroeste, como las habíamos notado en Washington.
Pronto ordenó que el buque partiera de nuevo, esta vez con rumbo noreste, y a la mañana siguiente estábamos cerca de tierra.
El doctor Gresham, que por fin había empezado a perder su taciturno humor, me dijo que se trataba de la costa de la casi despoblada provincia de Cassiar, en la Columbia Británica. Más tarde, cuando empezamos a pasar detrás de unas islas escarpadas, me dijo que estábamos entrando en Fitz Hugh Sound, una parte del "paso interior" hacia Alaska. Ahora estábamos aproximadamente a 300 millas al noroeste de la ciudad de Vancouver.
"En algún lugar, no muy lejos al norte de aquí -añadió el doctor-, se encuentra "El País del Gran Han", donde navegantes chinos, dirigidos por Huei-Sen, un sacerdote budista, desembarcaron y fundaron colonias en el año 499 de nuestra era. Lo encontrarás todo registrado en 'El Libro de los Cambios', que fue escrito en el reinado de Tai-ming, en la dinastía de Yung: cómo, entre los años 499 y 556, los aventureros chinos hicieron muchos viajes a través del Pacífico a estas colonias, llevando a los salvajes habitantes las leyes de Buda, sus libros sagrados e imágenes; construyendo templos de piedra; y haciendo que al final desapareciera la rudeza de las costumbres de los nativos."
Con estas palabras me dejó mi amigo, a instancias del comandante del barco, y no pude saber nada más.
La región en la que ahora penetrábamos era una de las más salvajes y solitarias del continente norteamericano. Toda la costa estaba bordeada por una cadena de islas, las cimas de una cordillera sumergida. Entre estas islas y el continente se extendía un laberinto de canales profundos y estrechos, algunos de los cuales se conectaban formando una vía fluvial continua. El continente era un desierto de altas cumbres, penetrado a intervalos por tortuosos fiordos que, según las cartas, se extendían a veces erráticamente tierra adentro durante cien millas o más. A pocas millas de la costa, podíamos ver las elevadas gargantas de la cordillera principal llenas de glaciares, y de vez en cuando uno de estos gigantescos ríos de hielo se adentraba en el estrecho, donde su cara se desprendía en una interminable flotilla de icebergs.
Los únicos moradores de esta región eran los escasos habitantes de las minúsculas aldeas de pescadores indios, diseminadas a muchas millas de distancia; e incluso de éstos no vimos ni rastro en todo el día.
Hacia el anochecer el doctor hizo que el Albatros echara el ancla en una tranquila laguna, y el hidroavión que se había montado en cubierta fue bajado al agua.
Ahora faltaban dos noches para el período de luna llena, y el satélite casi redondo colgaba bien por encima al caer la oscuridad, proporcionando, en aquella atmósfera clara, una hermosa iluminación en la que destacaba cada detalle de las montañas circundantes.
En cuanto desapareció el último rastro de luz diurna, el Dr. Gresham, equipado con un par de potentes prismáticos, apareció en cubierta, acompañado de un aviador. No dijo nada de adónde iba; y, conociendo tan íntimamente su estado de ánimo, comprendí que era inútil buscar información hasta que él la ofreciera voluntariamente. Pero me entregó un gran sobre cerrado, comentando:
"Voy a hacer un viaje que puede durar toda la noche. En caso de que no regrese al amanecer, usted sabrá que me ha ocurrido algo, y deberá abrir este sobre y hacer que el comandante Mitchell actúe según las instrucciones que contiene."
Con esto, me dio un fuerte apretón de manos que claramente significaba una posible despedida, y siguió al aviador hasta el avión. En pocos instantes despegaron, con su nuevo tipo de motor silencioso que apenas hacía ruido, y pronto estaban ascendiendo hacia las cumbres de los picos nevados del este. Casi antes de que nos diéramos cuenta, se perdieron de vista.
Mi intención era vigilar durante toda la noche el regreso de mi amigo; pero después de varias horas me quedé dormido y no supe nada más hasta que el amanecer enrojeció las cimas de las montañas. Entonces me despertó el palpitar de los motores del destructor, y me apresuré a subir a cubierta para encontrar al Dr. Gresham en persona dando órdenes sobre los movimientos del buque.
El científico no se refirió ni una sola vez a los sucesos de la noche mientras tomaba un desayuno ligero y se iba a la cama. Sin embargo, por sus modales me di cuenta de que no había tenido éxito.
El barco continuó lentamente hacia el norte durante la mayor parte del día, a través de los impresionantes acantilados del estrecho de Fitz Hugh, hasta que llegamos a la desembocadura de un sombrío fiordo que en las cartas se llamaba canal Dean. Aquí echamos el ancla.
A última hora de la tarde, el Dr. Gresham hizo acto de presencia, observó tierra firme a través de sus anteojos y luego se dirigió a la bodega del barco para estudiar su registrador de terremotos. Lo que observó aparentemente le agradó.
Esta noche también estaba iluminada por la luna y era cristalina; y, como antes, cuando la luz del día se había ido, el doctor me recordó las órdenes selladas que yo tenía contra su falta de regreso al amanecer, se despidió de mí, y partió en el dirigible, volando directamente hacia la cordillera de picos que amurallaban el mundo oriental.
En esta ocasión, una serie de sucesos notables eliminaron toda dificultad para mantenerme despierto.
Hacia las diez, cuando me encontraba de visita en el camarote del comandante, llegó un oficial y nos informó de unas extrañas luces que se habían observado sobre las montañas a cierta distancia tierra adentro. Subimos a cubierta y, efectivamente, contemplamos un fenómeno peculiar e inexplicable.
Hacia el noreste, los cielos se iluminaban a intervalos con destellos de luz blanca que se extendían, en forma de abanico, muy por encima de nuestras cabezas. El espectáculo era tan brillante y hermoso como misterioso. Lo observamos durante un buen rato, hasta que de repente me sorprendió la regularidad de los intervalos entre los destellos. Al cronometrar las luces con mi reloj, descubrí que se producían con una diferencia exacta de once minutos y seis segundos.
Con una nueva idea en mente, tomé nota del instante exacto en que aparecía cada destello; luego bajé a la bodega del barco y miré el hidrosismógrafo del Dr. Gresham. Como sospechaba, los destellos aéreos se habían producido simultáneamente con los terremotos.
Cuando regresé a cubierta el fenómeno en el cielo había cesado, y no volvió a aparecer en toda la noche.
Pero poco después de medianoche se produjo otro acontecimiento portentoso que reclamó toda mi atención.
La potente radio del Albatros, que podía oír mensajes que iban y venían por todo Estados Unidos y Canadá, así como por gran parte del Océano Pacífico, empezó a captar noticias de terribles sucesos en todo el mundo. Las fisuras en el suelo, que habían aparecido poco antes de que saliéramos de San Francisco, se habían ensanchado y alargado repentinamente hasta formar un anillo casi ininterrumpido alrededor de la parte del globo de la que se había advertido a los habitantes que huyeran. Dentro de este círculo de peligro, el suelo había empezado a vibrar fuerte y continuamente, como "baila" la tapa de una tetera cuando la presión del vapor que hay debajo busca una salida.
La huida del público de la zona condenada se había convertido en una espantosa hégira, hasta que un nuevo desastre, hace unas horas, la había interrumpido repentinamente: las Montañas Rocosas habían comenzado a desplomarse en la mayor parte de su extensión, borrando todos los ferrocarriles y otras carreteras que penetraban en su cadena. Ahora el camino hacia la seguridad más allá de las montañas estaba irremediablemente bloqueado.
Y con esta catástrofe se había desatado el infierno entre la gente de América.
Se acercaba el amanecer cuando cesaron estas historias. Los oficiales y yo estábamos todavía discutiéndolas cuando amaneció y vimos el hidroavión del Dr. Gresham volando en círculos, buscando un aterrizaje. En pocos minutos el doctor estaba con nosotros.
En cuanto le vi, supe que había tenido cierto éxito. Pero no dijo nada hasta que nos quedamos solos y le conté los sucesos de la noche.
"¿Así que vieron los destellos?", comentó el doctor.
"Nos desconcertaron mucho", admití. "¿Y usted?
"Yo estaba justo encima de ellos y vi cómo se producían", anunció.
"¿Los vio hacer?" repetí.
"Sí", me aseguró; "de hecho, he tenido un viaje de lo más interesante. Te habría llevado conmigo, sólo que habría aumentado el peligro, sin servir para nada. Sin embargo, voy a hacer otra excursión esta noche, en la que tal vez quieras acompañarme".
Le dije que estaba deseando hacerlo.
"Muy bien", aprobó; "entonces será mejor que te vayas a la cama y descanses todo lo que puedas, porque nuestra aventura no será un juego de niños".
El doctor buscó entonces al comandante del barco y le pidió que avanzara muy despacio por el profundo y sinuoso canal de Dean, manteniendo una atenta vigilancia por delante. En cuanto el buque se puso en marcha nos fuimos a dormir.
Era media tarde cuando nos despertamos. Al mirar por los ojos de buey de nuestro camarote, vimos que avanzábamos lentamente junto a elevados precipicios de granito que estaban tan cerca que parecía que casi podríamos alcanzarlos y tocarlos. Subimos rápidamente a cubierta.
Cuando nos informaron de que habíamos avanzado unas setenta y cinco millas por el canal de Dean, el Dr. Gresham se apostó en el puente con un par de potentes anteojos y durante varias horas realizó el escrutinio más minucioso, a medida que se abrían nuevas vistas de la tortuosa vía navegable.
Parecía que nos adentrábamos directamente en el corazón de la majestuosa cordillera de las Cascadas, que se extiende a lo largo de la provincia de Cassiar, en la Columbia Británica. A veces, los acantilados que bordeaban el fiordo se acercaban tanto que parecía que habíamos llegado al final del canal, mientras que otras veces se redondeaban en elegantes laderas densamente alfombradas de pinos. Sin embargo, no había señales de que el pie del hombre hubiera pisado jamás este desierto.
A última hora de la tarde, el Dr. Gresham se puso muy nervioso, y hacia el crepúsculo hizo detener el barco y bajar una lancha.
"Partiremos de inmediato", me dijo, "y el comandante Mitchell vendrá con nosotros".
Tomando de mí la carta sellada de instrucciones que había dejado a mi cuidado antes de emprender sus viajes en avión las noches anteriores, se la entregó al comandante, diciendo: "Entregue esto al oficial que deje al mando del barco. Son sus órdenes en caso de que nos ocurra algo y no regresemos por la mañana. Además, por favor, triplique la fuerza de la guardia nocturna. Lleve su barco cerca de las sombras de la orilla y manténgalo a oscuras. Ahora estamos en el corazón del país enemigo, y no podemos saber qué tipo de vigilancia puede tener".
Mientras el comandante Mitchell cumplía estas órdenes, el doctor me envió abajo a buscar un par de revólveres para cada uno de nosotros. Cuando regresé, los tres entramos en la lancha y salimos por el canal.
Lentamente y sin hacer ruido avanzamos entre las sombras que se acumulaban cerca de la orilla. El astrónomo estaba sentado en la proa, silencioso y alerta, mirando constantemente al frente a través de sus gafas.
Habíamos avanzado apenas quince minutos cuando el doctor ordenó de repente que se detuviera la lancha. Entregándome sus prismáticos y señalando más allá de una curva cerrada que acabábamos de doblar, exclamó excitado:
"¡Mira!"
Así lo hice y, para mi asombro, vi un gran barco de vapor atracado en un muelle.
El Comandante Mitchell utilizó sus anteojos, y un momento después se puso en pie de un salto, exclamando:
"¡Dios mío! Es el desaparecido transatlántico Nippon".
Un instante más y yo también había distinguido el nombre, que destacaba en letras blancas sobre la popa negra. Pronto hice un segundo descubrimiento que me estremeció de asombro: de las chimeneas del buque salían tenues columnas de humo, como si estuviera tripulado y listo para zarpar.
El Dr. Gresham fue el primero en hablar; su excitación le había abandonado y se mostraba frío y dominante.
"Volvamos al Albatros", dijo, "tan rápido como podamos".
A bordo del destructor, el doctor volvió a advertir al comandante Mitchell que se mantuviera alerta y no permitiera luces en ninguna parte.
Luego el científico y yo nos apresuramos a ir a nuestro camarote, donde nos habían preparado trajes chinos de magnífica seda; formaban parte de la cantidad de prendas de este tipo que mis seis sastres habían estado confeccionando. Había dos trajes para cada uno: uno naranja fuego, que nos pusimos primero, y otro azul oscuro, que nos pusimos encima del otro. Luego llamaron a uno de los actores, que nos maquilló tan hábilmente que habría sido difícil distinguirnos de los chinos.
Cuando el actor hubo salido de la habitación, el doctor me entregó los revólveres que había llevado antes, y también un largo cuchillo de aspecto malvado. A éstos añadió un par de gafas de campo. Después de armarse del mismo modo, anunció:
"Creo que debo advertirte, Arthur, que este viaje puede ser el más peligroso de toda tu vida. Todas las probabilidades están en contra de que veamos el sol de mañana, y si morimos, es probable que sea por la tortura más diabólica jamás concebida por los seres humanos. Piénsalo bien antes de empezar".
No tardé en asegurarle que estaba dispuesto a ir adonde me llevara.
"Pero, ¿a dónde?", le pregunté.
"Vamos", respondió, "a los pozos infernales del Seuen-H'sin".
Y con eso entramos en la lancha y nos adentramos en la oscuridad que se avecinaba.

EL TEMPLO DEL DIOS DE LA LUNA

No pasó mucho tiempo antes de que la lancha nos pusiera de nuevo a la vista de la nave misteriosa, la Nippon.
Aquí desembarcamos e hicimos que el marinero llevara la lancha de vuelta al destructor. Tras una última inspección de nuestros revólveres y cuchillos, nos pusimos en marcha a través de las rocas y la madera hacia el buque.
Era noche de luna llena, pero el satélite aún no se había elevado por encima de las montañas del este, por lo que sólo teníamos el suave resplandor de las estrellas para iluminar nuestro camino. A pesar de la latitud septentrional, no hacía un frío incómodo, y pronto quedamos hechizados por el magnífico panorama de la noche. Por encima de nosotros, a través del entramado de ramas, las tranquilas y frías estrellas se movían majestuosamente a través de la negra inmensidad del espacio. La oscuridad estaba perfumada con el aroma de los pinos. El universo parecía extrañamente silencioso y quieto, como si en el silencio el mundo le susurrara al mundo.
Ahora podíamos sentir los terremotos periódicos muy claramente, como si estuviéramos directamente sobre el asiento de las perturbaciones.
En pocos minutos llegamos al borde del claro que rodea el muelle del Nippon. No había edificios, por lo que teníamos una vista despejada del buque, amarrado al muelle. Dos o tres luces brillaban débilmente por sus ojos de buey, pero no se veía a nadie a su alrededor.
El muelle se hallaba a la entrada de un pequeño valle lateral que corría hacia el sudeste a través de una brecha en la escarpada pared del fiordo. De este barranco manaba un turbulento arroyo de montaña que, según recordé de las cartas de navegación, se llamaba río Dean.
Tras un breve vistazo, descubrimos un camino ancho y liso que conducía desde el embarcadero al valle, paralelo al arroyo. Nos mantuvimos cautelosos y empezamos a seguirlo, deslizándonos por el bosque que lo bordeaba.
En unos cinco minutos llegamos a una mina de carbón en la ladera junto a la carretera. Por el aspecto de su escombrera, estaba siendo explotada constantemente, probablemente como combustible para mantener el fuego bajo las calderas del Nippon.
Pasaron quince minutos más trepando laboriosamente por rocas y maderos caídos, cuando de repente, tras ascender una ligera elevación hasta otro nivel del fondo del valle, ¡vimos las luces de un pueblo a poca distancia! Inmediatamente el Dr. Gresham cambió nuestro rumbo para llevarnos a la ladera de la montaña, desde donde podíamos contemplar el asentamiento.
Para mi asombro, vimos un pueblo de más de cien casas, pulcramente trazado y con calles iluminadas con luz eléctrica. Aunque las casas parecían estar construidas enteramente con chapas onduladas -probablemente porque un tipo de construcción más sólida no habría resistido los terremotos-, se respiraba en el lugar una indefinible atmósfera china.
Mi primera sorpresa al encontrarme con esta ciudad oculta pronto dio paso a la extrañeza de que el mundo exterior no supiera nada de ella, que ni siquiera figurara en los mapas. Pero recordé que por tierra era inaccesible a causa de las altas montañas, más allá de las cuales se extendía un inmenso desierto sin huellas; y que por mar estaba a cien millas incluso de las rutas de navegación a Alaska.
De pronto, mientras nos encontrábamos en el bosque, una campana de tono grave comenzó a tañer en la cima de la montaña baja que se alzaba sobre nosotros.
"¡El Templo del Dios de la Luna!", exclamó el Dr. Gresham.
Con el sonido de la campana, el pueblo se despertó a la vida. De casi todas las casas salieron figuras vestidas con trajes de color naranja llameante, exactamente iguales a los que el Dr. Gresham y yo llevábamos debajo de nuestros trajes exteriores. Al final del pueblo estas figuras se mezclaron y giraron hacia una calzada, ¡y unos momentos después vimos que subían la colina directamente hacia nosotros!
Sin saber por dónde pasarían, nos agazapamos en la oscuridad y esperamos.
Todavía sonaba por encima de nosotros la extraña y suave campana, lenta y místicamente, inundando el valle de un sonido sombrío y emocionante.
De pronto oímos el ruido de muchos pies, y entonces percibimos con alarma que el camino que subía por la ladera de la montaña pasaba a no más de seis metros de donde estábamos tendidos. A lo largo de él, la silenciosa y extraña procesión ascendía por la ladera.
"¡Los Seuen-H'sin", susurró mi compañero, "de camino a los ritos infernales del templo!".
Apenas respirando, nos apretamos contra el suelo, temiendo a cada instante ser descubiertos. Durante un tiempo que pareció interminable, las figuras vestidas de brillantes colores siguieron pasando, cientos de ellas. Pero por fin los manifestantes llegaron a su fin.
Inmediatamente, el doctor Gresham se levantó y, pidiéndome que siguiera su ejemplo, se quitó rápidamente su traje azul y lo enrolló en un pequeño fardo que se metió bajo el brazo. Yo estaba listo un instante después.
Salimos a la carretera y miramos a nuestro alrededor para asegurarnos de que no se acercaba ningún rezagado; luego nos apresuramos a seguir a la multitud que ascendía. Pasaron sólo unos instantes hasta que alcanzamos las filas de retaguardia, tras lo cual adoptamos su paso y les seguimos en silencio, sin llamar aparentemente la atención.
La montaña no era muy alta, y por fin llegamos a una zona llana y espaciosa en la cima. Estaba moderadamente bien iluminada por lámparas eléctricas, y en el extremo oriental, cerca del borde de la eminencia, vimos un templo de piedra al que entraba la multitud. Depositamos nuestros rollos de ropa exterior en un lugar donde pudiéramos volver a encontrarlos fácilmente y avanzamos.
Al cruzar la cima amurallada de la montaña, o el patio del templo por así llamarlo, me percaté rápidamente del extraño entorno. El templo era digno de admiración. Era todo de piedra, con altos muros fantásticamente tallados y una imponente fachada de columnas redondeadas. A ambos lados de la estructura central había alas, o salas laterales, que se adentraban en la oscuridad, y delante de ellas había patios amurallados con puertas arqueadas, techados con tejas de color amarillo dorado. La estructura debió de requerir grandes dotes de ingeniería para su construcción, pero parecía vieja, increíblemente vieja, como si la hubieran azotado las tormentas de los siglos.
Por todas partes había grietas -sin duda debidas a los terremotos-, tan numerosas y pronunciadas que uno se preguntaba cómo se mantenía unido el edificio.
Mientras avanzábamos, me fijé en una estatua de Buda rota y volcada, cuya figura de piedra estaba parcialmente cubierta de musgo y líquenes. Mientras la estudiaba, recordé el fragmento de historia que el doctor Gresham me había relatado un par de días antes, mientras viajábamos hacia el norte en el Albatros, acerca de los navegantes chinos, dirigidos por Huei-Sen, un monje budista, que habían llegado "a algún lugar del norte" en el año 499 d. C. Y me pregunté si se trataba de la estatua de Buda. Y yo me preguntaba si éste sería, en efecto, el "País del Gran Han" descubierto por aquellos orientales en tiempos remotos, si éste sería uno de los templos que Huei-Sen y sus seguidores habían construido mil años antes de Colón.
Susurré estas preguntas al doctor.
Con una mirada alarmada a nuestro alrededor para asegurarse de que no me habían oído, respondió en voz muy baja:
"¡Lo ha adivinado! Pero guarde silencio, ya que valora su vida. Quédate cerca de mí y haz lo que hagan los demás".
Ahora estábamos en la entrada del templo. Unas pesadas cortinas amarillas cubrían el portal, y en su interior un gong zumbaba lentamente.
Armándonos de valor, apartamos las cortinas y entramos.
El lugar era grande y estaba poco iluminado. Asientos bajos y rojos formaban largas filas transversales. Al fondo, contra la pared este, estaba el altar, ante el que se extendían unas colgaduras de un amarillo intenso. Delante de ellas, bajo una capucha de gasa dorada, ardía una luz solitaria. Había un terror en este misterioso crepúsculo que me produjo un extraño estremecimiento.
El público estaba de pie, en silencio, con las cabezas inclinadas, junto a las filas de asientos. Temblando en nuestro interior, nos colocamos en la última fila, donde la luz era más tenue. Nuestros trajes y nuestro maquillaje eran tan idénticos a los de quienes nos rodeaban que no llamamos la atención.
De repente, el ritmo del zumbido del gong cambió, haciéndose más lento y extraño, y otros gongs se unieron a intervalos. La iluminación, que parecía provenir únicamente del techo, aumentó un poco.
Entonces se abrió una puerta a la derecha, hacia la mitad del edificio, y apareció un ser como nunca había visto antes. Era alto y delgado y vestía una túnica de seda dorada. Detrás de él venía otro sacerdote vestido de un soberbio color violeta, y tras él un tercero vestido de un naranja llameante. Llevaban cascos altos con penachos de plumas.
En las manos de cada sacerdote había unos instrumentos peculiares, o imágenes, si así se les podía llamar. Encima de un mango de unos sesenta centímetros de largo, sostenido verticalmente, había una varilla delgada curvada hacia arriba en semicírculo, en cada extremo de la cual había un disco plano de unos treinta centímetros de diámetro: uno de plata y otro de oro. Al examinar estos emblemas, me pregunté si simbolizarían la creencia de los Seuen-H'sin en la existencia de dos lunas.
Lentamente, los sacerdotes avanzaron hacia un pasillo central, y luego hacia un espacio abierto, o sala de oración, ante el altar.
Entonces se abrió una puerta a la izquierda, frente al primer portal, y de ella salió un cuarto sacerdote vestido con ricas túnicas púrpuras, seguido de otro vestido de carmesí y otro más de un verde maravilloso. También llevaban los altos cascos de plumas y los instrumentos con discos de oro y plata.
Cuando los tres últimos se hubieron unido al primer trío, otros portales se abrieron a los lados del templo y media docena más de sacerdotes entraron y avanzaron a grandes zancadas. Los brillantes colores de sus vestidos parecían formar parte del endiablado retumbar del gong. En la tenue inmensidad del templo avanzaban silenciosos como fantasmas. Había algo singularmente deprimente en sus pasos lentos y silenciosos. Era como si caminaran hacia la muerte.
La procesión seguía creciendo en número. Por los portales, hasta entonces inadvertidos, entraban más sacerdotes vestidos de amarillo, naranja y violeta, seres de aspecto demoníaco, con rostros delgados, crueles y pensativos, y ojos sombríos y soñadores.
Por fin terminó la procesión. Hubo una pausa, tras la cual el público, de pie entre las filas de asientos rojos, prorrumpió en bajos murmullos de súplica. A veces las voces se alzaban en un zumbido considerable; otras veces se hundían en un susurro. De pronto cesó el murmullo de voces y se oyó un estruendo de trompetas invisibles, una inmensidad de sonido estruendoso, sobrenatural, infernal, que me hizo estremecer de horror. No se veía nada de la terrible orquesta; sus notas parecían proceder de una oscura sala contigua.
De nuevo se produjo una pausa, un período estremecedor en el que incluso los zumbantes gongs enmudecieron; y entonces, de un portal invisible surgió, lenta y solitaria, una figura que todos los demás parecían haber estado esperando.
Acercándose a mi oído, el Dr. Gresham susurró:
"¡El sumo sacerdote, Kwo-Sung-tao!"
Con gran interés, me volví para ver al personaje y quedé hechizado por la asombrosa personalidad de este hombre que se proponía hacerse emperador de todo el mundo.
Era viejo, viejo; pequeño, encogido; una momia de hombre; calvo y con un largo bigote blanco; envuelto en una mortaja de tela de oro, bordada con dragones carmesíes y lunas dobles de oro y plata. Pero nunca, hasta el día de mi muerte, podré olvidar aquel rostro, con sus temibles ojos. Toda la sabiduría, el poder y la maldad del mundo se mezclaban allí.
El anciano se dirigió directamente hacia el altar, sin mirar a derecha ni a izquierda; y cuando hubo subido los escalones, se detuvo ante las cortinas y se volvió. Cuando sus ojos ardientes recorrieron la sala, la multitud entera pareció encogerse y arrugarse. Un silencio espantoso y sepulcral se apoderó de la multitud. La quietud se cernía como un ser vivo. Me invadió un estremecimiento más intenso que el que jamás había sentido; me arrastró en olas frías hacia un océano de emoción extraña y palpitante.
Entonces, bruscamente, un centenar de platillos chocaron, tambores apagados resonaron y las trompetas infernales que habían anunciado la entrada del sumo sacerdote emitieron un tañido demoníaco, un verdadero himno de condenación que me caló hasta los tuétanos.
El sonido se apagó. Las luces también empezaron a apagarse. Durante unos instantes no se pronunció palabra alguna; reinaba la quietud de la muerte, del fin de las cosas. De pronto, toda la iluminación desapareció, salvo la solitaria luz encapuchada frente al altar.
Desde su lugar a la cabeza de la escalinata, el sumo sacerdote, Kwo-Sung-tao, hizo un gesto. Silenciosamente, y por medios invisibles, las cortinas de color amarillo intenso se desenrollaron.
Para mi asombro, todo el extremo del templo estaba abierto y podíamos contemplar desde la cima de la montaña innumerables valles hasta la gran cordillera de picos que amurallaban el este. Allá afuera brillaban las estrellas, y cerca del horizonte los cielos verdeazulados se teñían de una nadadora niebla plateada.
El altar en sí, si es que podía llamarse así, era un solo bloque de piedra sin cubrir, de unos tres pies de alto y cuatro de largo, que se alzaba en el centro de la plataforma.
Apenas había contemplado la escena cuando dos de los sacerdotes se precipitaron hacia delante, arrastrando entre ellos a un chino casi desnudo y medio desmayado. Lo subieron por los escalones, lo arrojaron de espaldas sobre el bloque del altar y rápidamente le ataron las manos y los pies a unos grilletes situados a los lados de la piedra, de modo que su pecho desnudo quedó centrado sobre el pedestal. Los sacerdotes descendieron del altar, dejando a Kwo-Sung-tao solo junto al prisionero.
En el interior del templo reinaba un profundo silencio. No se oía ni un susurro, ni un crujido de las sedosas vestiduras.
Pero de repente notamos que el cielo oriental se hacía más brillante.
Entonces, desde delante del altar, un solo bajo sombrío resonó en una plegaria plañidera: un sonido místico, sobrenatural, que llegaba en sollozos entrecortados:
"¡Na-mo O-mi-t'o-fo! Na-mo O-mi-t'o-fo!"
De repente, por encima del borde del mundo, ¡la luna empezó a salir!
Fue la señal para otro infernal estallido de las trompetas, seguido del comienzo de un zumbido constante de incontables gongs. Otras voces se unieron al bajo tembloroso, cada vez más fuertes, y parecían quejarse, sollozar y gemir como las voces de demonios torturados en el abismo.
Los sonidos rítmicos se hicieron cada vez más fuertes, cada vez más altos, hasta que el orbe de la noche se elevó por encima del muro de montañas.
Directamente contra el disco de plata vi ahora la silueta del altar de piedra que sostenía a su prisionero encogido, con el sumo sacerdote de pie junto a él. El brazo derecho del sacerdote estaba levantado y en su mano brillaba un cuchillo.
La música seguía aumentando de volumen: tremenda, impresionante, una terrible batalla de sonidos.
De pronto, el cuchillo del sumo sacerdote se clavó en el pecho del desdichado que temblaba sobre la piedra, y en un instante su otra mano se alzó en saludo a la luna, y en ella se aferró el corazón chorreante del sacrificio humano.
Al verlo, me temblaron los miembros y se me agitaron los sentidos.
Pero en ese instante, como un golpe en la cabeza, llegó un relampagueante estruendo de címbalos, un golpeteo de grandes gongs y un clímax de rugidos de esas agonizantes trompetas del infierno. Entonces hasta la única luz del altar se apagó, sumiendo la gran sala en la oscuridad.
Al instante sentí la mano del Dr. Gresham sobre mi brazo y, aturdido e indefenso, fui arrastrado fuera del templo.
Fuera, el aire me liberó de mi estupor y corrí junto al científico hasta el lugar donde habíamos dejado nuestras prendas exteriores. A la sombra del muro nos las pusimos y huimos despavoridos por la ladera de la montaña.

LAS FAUCES DE LA MUERTE

No nos detuvimos en nuestra huida del templo hasta que llegamos al pie de la montaña; entonces, todavía estremecidos por el horror de la escena que habíamos presenciado, nos sentamos a descansar hasta que la luna creciente enviara su luz a las profundidades del desfiladero.
Poco podíamos distinguir de lo que nos rodeaba, pero muy cerca oíamos el río que corría entre sus paredes rocosas.
No dijimos ni una palabra hasta que por fin pregunté: "¿Y ahora qué?"
En voz baja, lo que indicaba la necesidad de ser precavidos incluso aquí, el Dr. Gresham anunció:
"El verdadero trabajo de la noche todavía está ante nosotros. No me habría arriesgado a visitar el templo de no ser por la esperanza de que aprenderíamos más de lo que aprendimos sobre la disposición del Seuen-H'sin. Ya que no conseguimos nada allí, debemos reconocer el país".
"Ese sacrificio de vidas humanas", pregunté, "¿cuál era su propósito?".
"Para propiciar a su dios", me dijo el astrónomo. "Cada mes, en la noche de luna llena -en todos los templos Seuen-H'sin del mundo- tiene lugar esa horrible matanza. En ciertas ocasiones, la ceremonia se convierte en algo infinitamente más horrible".
En ese momento, la luna se elevó por encima del borde oriental del valle y la depresión quedó bañada por un resplandor plateado. Esta fue la señal de partida.
Dirigiéndonos hacia el sonido del río, pronto llegamos a la carretera que llevaba al embarcadero del Nippon. Junto a esta carretera había una línea de transmisión eléctrica que se adentraba en el cañón. Alejándonos del embarcadero y del pueblo, procedimos a seguir esta línea hacia su fuente.
Sin embargo, en lugar de atravesar la carretera, nos mantuvimos a la sombra de los árboles que había a su lado, y fue bueno que lo hiciéramos, porque no habíamos ido muy lejos cuando un grupo de chinos apareció en un recodo de la carretera, caminando rápidamente hacia el pueblo. Llevaban ropas oscuras del mismo diseño que las nuestras, y pasaron sin vernos.
Seguimos el tendido eléctrico durante tres kilómetros, hasta que empezamos a cruzarnos con numerosos grupos de chinos que se sucedían muy de cerca, como multitudes de hombres que salían del trabajo.
Para disminuir la posibilidad de que nos descubrieran, el doctor Gresham y yo subimos por la ladera de la montaña. Subimos hasta alcanzar una altura considerable sobre el suelo del desfiladero y luego, manteniéndonos a esa altura, seguimos de nuevo el curso de la línea eléctrica.
Pasó otra media hora en este trepar por la empinada ladera, y mi compañero empezó a mostrar inquietud por si la carretera y sus cables de cobre paralelos, que no podíamos ver desde aquí, habían terminado o se habían desviado por algún barranco afluente, cuando de repente llegó a nuestros oídos un débil rugido, como el de una cascada lejana. De inmediato, el doctor Gresham se puso en estado de alerta y, con paso acelerado, avanzamos en la dirección del sonido.
Cinco minutos más tarde, al doblar un hombro de la montaña, nos quedamos súbitamente sin habla al ver, muy por debajo de nosotros, un gran edificio brillantemente iluminado.
Durante unos instantes sólo pudimos quedarnos de pie y contemplarlo; pero en seguida, como la madera que nos rodeaba nos obstruía parcialmente la vista, avanzamos hasta un estéril promontorio rocoso que sobresalía de la ladera de la montaña.
La luna estaba ahora bien alta en los cielos, y desde la cima de este promontorio era visible una vasta extensión de terreno, en el que cada rasgo destacaba casi tan claramente como a la luz del día. Pero, para aprovechar esta vista, nos vimos obligados a exponernos a ser descubiertos por cualquier espía que los Seuen-H'sin pudieran haber apostado en la región. El peligro era considerable, pero nuestra curiosidad por el edificio iluminado fue suficiente para sobreponernos a nuestra cautela.
La estructura estaba demasiado lejos para revelar mucho a simple vista, por lo que rápidamente utilizamos nuestras gafas de campo: entonces vimos que el edificio estaba directamente en la orilla del río, y que de su pared inferior brotaban una serie de grandes y espumosos chorros de agua, como descargados bajo una presión terrible. De estos torrentes, presumiblemente, provenía el sonido de la cascada. El ángulo desde el que contemplábamos el lugar nos impedía ver el interior del edificio, excepto en una esquina, donde, a través de una ventana, pudimos vislumbrar maquinaria en funcionamiento.
Pero, por poco que pudiéramos ver, fue suficiente para convencerme de que el lugar era una planta hidroeléctrica de enormes proporciones, que producía energía en la medida de probablemente cientos de miles de caballos de fuerza.
Mientras llegaba a esta conclusión, el Dr. Gresham habló:
"¡Allí", dijo, "está la fuente del poder del Seuen-H'sin, que está causando todos estos trastornos en todo el mundo! Allí es donde los demonios amarillos están trabajando en su segunda luna".
Justo cuando hablaba, otra gran sacudida sacudió la tierra. Demasiado asombrado para hacer comentarios, me quedé mirando la planta hasta que mi compañero añadió:
"De ahí vinieron esos brillantes destellos en los cielos anoche. Se debieron a algún accidente en la maquinaria, que provocó un cortocircuito. Llevaba dos noches sobrevolando toda esta cordillera en el hidroavión, en busca del taller de los hechiceros. Los destellos fueron una circunstancia afortunada que me condujo al lugar".
"Por fin comprendo", comenté en seguida, "por qué estabas tan profundamente interesado, allá en Washington, en el vapor Nippon y la planta eléctrica que transportaba a Hong-kong. Supongo que es allí donde los hechiceros obtuvieron toda esa maquinaria".
"¡Precisamente!", coincidió el astrónomo. "Aquella mañana en Washington, cuando te pedí que buscaras el inventario de la carga del Nippon, tenía en mente esta solución del misterio. Sabía por mis años en Wu-yang que la electricidad era la fuerza que emplearían los hechiceros, y estaba seguro de haber visto en los periódicos mención de algún equipo eléctrico excepcionalmente grande a bordo del Nippon. Aquellos supuestos piratas del Mar Amarillo eran en realidad las hordas asesinas de los Seuen-H'sin, que habían llegado a la costa tras este equipo."
"Pero, ¿por qué", pregunté, "estos chinos, cuyo desarrollo de la ciencia está tan adelantado al nuestro, tienen que conseguir maquinaria de un pueblo inferior? Yo pensaría que sus propios aparatos habrían hecho que cualquier cosa del resto del mundo pareciera anticuada."
"Olvidas lo que te dije la primera noche que hablamos de los Seuen-H'sin. Sus descubrimientos nunca fueron respaldados por la fabricación; no poseían materias primas ni fábricas ni instintos industriales. No necesitaban fabricar maquinaria ellos mismos. A pesar de su tremendo aislamiento, lo observaban todo en el mundo exterior. Sabían que podían conseguir mucha maquinaria ya fabricada, una vez que hubieran perfeccionado su método de operaciones".
Todavía estaba mirando fijamente la monstruosa central eléctrica debajo de nosotros cuando el Dr. Gresham anunció:
"Ahora sé que mi teoría sobre el origen de los terremotos era correcta, y si volvemos sanos y salvos al Albatros la derrota de los planes de los hechiceros está asegurada."
"Dime una cosa más", añadí. "¿Por qué los chinos vinieron tan lejos de su propio país para establecer su planta?".
"Porque", respondió el doctor, "este lugar estaba tan escondido y, sin embargo, era tan fácil de alcanzar. Y cuanto más lejos vinieran de su propio país para aplicar sus impulsos eléctricos a la tierra, menos peligro correría su tierra natal."
"Aun así, por mi parte, el punto principal de todo el problema sigue sin resolverse", afirmé. "¿Cómo utilizan los hechiceros esta electricidad para sacudir el mundo?".
"Eso", respondió el científico, "requiere una explicación demasiado larga para el momento presente". De regreso a la nave se lo contaré todo. Pero ahora debo ver más de cerca el extraño taller de Kwo-Sung-tao".
Mientras el doctor Gresham hablaba, una inexplicable sensación de inquietud -quizá algún leve sonido que se había registrado en mis pensamientos subconscientes sin que mis oídos se percataran de ello- hizo que mi mirada vagara por la ladera de la montaña cercana. Cuando mis ojos se posaron por un momento en unas rocas situadas a unos cien metros de distancia, me pareció ver que algo se movía junto a ellas.
En ese momento, el doctor Gresham hizo ademán de abandonar el promontorio. Poniéndole rápidamente la mano en el brazo, le susurré:
"¡Espera! ¡Quédate quieto!"
El astrónomo obedeció sin rechistar, y durante un par de minutos observé con el rabillo del ojo el grupo de rocas vecino. De pronto vi una figura vestida de oscuro que salía de la sombra del montón, cruzaba un trozo de luz de luna y se unía a otras dos figuras en el borde del bosque. El trío permaneció un momento mirando en nuestra dirección, mientras, al parecer, mantenían una conversación en voz baja. Luego los tres desaparecieron en la sombra del bosque.
Inmediatamente anuncié a mi compañero:
"¡Nos han descubierto! Hay tres chinos observándonos desde el bosque, a menos de cien metros".
El científico guardó silencio un momento. Luego:
"¿Saben que los has visto?", preguntó.
"Creo que no", respondí.
Sin mirar a su alrededor, preguntó:
"¿Dónde están? ¿Directamente detrás de nosotros?"
"No, a un lado, en el lado más cercano a la central eléctrica".
"Bien. Entonces retrocederemos hacia el bosque de inmediato, sin prisa, como si no sospecháramos nada. Si llegamos a la cubierta de los bosques todos los derechos, vamos a hacer una carrera por ella. Dirígete directamente a la cima de la cresta, cruza y desciende al barranco por el otro lado y luego da un rodeo hacia el Albatros. Pégate a las sombras, viaja tan rápido como puedas, y trata de evitar que te persigan".
Avanzamos tan inconscientemente como si ignoráramos por completo que nos habían observado, y nos dirigimos hacia el bosque, sin perder de vista a nadie, pues casi esperábamos que los espías nos descubrieran e intentaran atacarnos por sorpresa. Pero llegamos a la oscuridad del bosque sin siquiera vislumbrar a los Celestiales, y al instante echamos a correr.
La subida era demasiado empinada para permitir una gran velocidad; además, la aspereza del terreno y la madera nos obstaculizaban mucho, pero teníamos el consuelo de saber que también obstaculizaban a nuestros perseguidores.
Avanzamos durante casi una hora. Cruzamos la cima de la montaña y descendimos a un cañón al otro lado. No vimos ni oímos a los chinos. ¿Habrían adivinado el rumbo que tomaríamos y nos habrían dejado seguir tranquilamente mientras volvían en busca de refuerzos para detenernos? ¿O nos acechaban silenciosamente para averiguar quiénes éramos y de dónde veníamos? No podíamos saberlo. Y también existía la otra posibilidad de que nos hubiéramos librado de la persecución.
Poco a poco, esta última posibilidad se convirtió en una esperanza definitiva, que crecía a medida que nuestras agotadas fuerzas empezaban a flaquear. Sin embargo, seguimos adelante hasta que estuvimos tan agotados y sin aliento que apenas podíamos arrastrar un pie tras otro.
Habíamos llegado a un punto en el que el fondo del cañón se ensanchaba hasta convertirse en un pequeño parque llano. Aquí el bosque era tan denso que nos envolvió una oscuridad casi completa; y en este manto protector de sombra decidimos detenernos para un breve descanso. Estirados en el suelo, con los brazos extendidos a los lados, permanecimos en silencio, inhalando profundamente el aire fresco y refrescante de la montaña.
Nos encontrábamos ahora en el lado opuesto de una larga y alta cresta montañosa de la aldea china y, por lo que pudimos calcular, a no más de una milla o dos del Albatros.
Tumbados en el suelo, podíamos sentir los terremotos con una violencia asombrosa. Notamos que ya no se producían sólo a intervalos de once minutos y fracción -aunque eran particularmente severos en esos períodos- sino que mantenían un temblor casi continuo, como si las fuerzas internas del globo burbujearan inquietas.
De repente, tras una de las sacudidas más fuertes del período de once minutos, la intensa quietud se vio interrumpida por un agudo estruendo, seguido de un sonido desgarrador procedente de las entrañas de la tierra, que parecía comenzar cerca de nosotros y precipitarse en la distancia, extinguiéndose rápidamente. De la ladera de la montaña que teníamos encima llegó el estruendo de la caída de un árbol y el estrépito de algunas rocas desprendidas que bajaban por la pendiente. La tierra se agitó como si un gigantesco tajo se hubiera abierto y cerrado a pocos metros de nosotros.
El suceso hizo que el Dr. Gresham y yo nos incorporáramos al instante. Sin embargo, a través de la penumbra del bosque no se veía ningún cambio en el paisaje. De nuevo se hizo el silencio.
Pasaron varios minutos.
Entonces, bruscamente, desde una corta distancia, llegó el sonido de algo moviéndose. Sentados, inmóviles y alerta, escuchamos. Casi inmediatamente volvimos a oírlo, y esta vez el sonido no se extinguió. Algo allá en el bosque se movía sigilosamente hacia nosotros.
Volvimos a tumbarnos en el suelo, sin levantar más que la cabeza, y nos mantuvimos alerta.
Sólo unos momentos más nos mantuvimos en suspenso; entonces, a través de una rendija de luz de luna, vimos a cinco chinos moviéndose rápidamente. Se deslizaban casi sin hacer ruido, como si siguieran un rastro, y, con un sobresalto, nos dimos cuenta de que nos seguían a nosotros. Después de todo, no nos habíamos librado de nuestros perseguidores.
Incluso antes de que pudiéramos decidir, en un debate susurrado, cuál debía ser nuestro siguiente paso, nuestros nervios se volvieron a crispar por otros sonidos cercanos, pero ahora en el lado opuesto del pequeño valle. Esta vez los sonidos se hicieron más débiles, pero volvieron a hacerse más fuertes casi de inmediato, como si los intrusos estuvieran buscando de un lado a otro de la llanura. Al poco rato se hizo evidente que se acercaban a nosotros.
"Qué tontos fuimos al parar a descansar", se quejó el astrónomo.
"Tengo la corazonada de que nos habríamos encontrado con algunos de esos espías si hubiéramos seguido", repliqué. "Deben habernos adelantado y descubierto que no pasamos por este cañón, pues de lo contrario no estarían buscando aquí tan minuciosamente".
"¡Correcto!", coincidió mi amigo. "¡Y ahora nos tienen en un aprieto!".
"Supongamos", sugerí, "que nos deslizamos a través del valle y subimos parte de esa otra ladera de la montaña, y luego tratamos de trabajar a través de la madera hasta que estemos cerca del barco".
"¡Bien!", asintió. "¡Vamos!"
Tumbados en el suelo y retorciéndonos como serpientes, nos dirigimos entre dos grupos de buscadores. Fue un trabajo lento, pero ni siquiera nos atrevimos a ponernos de rodillas para arrastrarnos. En dos ocasiones divisamos vagamente, a menos de quince metros de distancia, a algunos de los chinos que se escabullían, aparentemente buscando en cada rincón de la región. No sabíamos cuántos eran.
Después de un tiempo que nos pareció casi interminable, llegamos al borde de la llanura. Allí nos pusimos en pie para afrontar la pendiente que teníamos delante.
Mientras lo hacíamos, dos figuras saltaron de la penumbra cercana y dividieron la noche con gritos de "¡Fan kuei! Fan kuei!" ("¡Demonios extranjeros!")
Entonces se lanzaron a por nosotros.
Ante la imposibilidad de seguir ocultándonos, volvimos a adentrarnos en el valle, ya no evitando las manchas de luz de la luna, sino buscándolas para poder ver por dónde íbamos. Nos dirigíamos al fiordo.
Al cabo de unos segundos se oyeron otros gritos a nuestro alrededor. Parecía que estábamos rodeados y que toda la región estaba plagada de chinos. Formas oscuras empezaron a salir del bosque para interceptarnos; los que iban en cabeza no estaban a más de sesenta pies.
"¡Tendremos que luchar por ello!", gritó el Dr. Gresham. Y nuestras manos volaron hacia nuestros revólveres.
Pero antes de que pudiéramos desenfundar las armas, un gran estruendo de desgarro y choque estalló en la ladera de la montaña por encima de nosotros: el aterrador ruido de las rocas partiéndose y triturándose, un tumulto espantoso. Aterrorizados, perseguidos y perseguidores se detuvieron a mirar hacia arriba.
Allí, a la brillante luz de la luna, vimos una avalancha monstruosa que barría hacia abajo, engullendo todo a su paso.
Abandonándonos al astrónomo y a mí, los chinos se volvieron para huir más lejos de la trayectoria del alud, y todos empezamos a correr juntos valle abajo.
Sin embargo, sólo habíamos dado unos pasos cuando, por encima del rugido de la avalancha, se oyó un nuevo sonido: corto, agudo, retumbante, como el ruido de un cañón gigante.
Al mirar a mi alrededor a través de las manchas de luz de luna y sombra, vi que varios de los hechiceros que estaban justo delante se detenían de repente, se tambaleaban y desaparecían de nuestra vista.
El Dr. Gresham y yo nos detuvimos al instante, pero no antes de contemplar a otros chinos que desaparecían de nuestra vista.
La tierra se había abierto y ellos estaban cayendo.
Mientras vacilábamos, las negras fauces se abrieron hasta nuestros pies, y con gritos de horror intentamos retroceder. Pero llegamos demasiado tarde. Los lados de la grieta se estaban desmoronando y, en un instante, el creciente tajo nos alcanzó.
Cuando sus ojos se encontraron con los míos, vi al astrónomo caer hacia atrás y desaparecer.
Un segundo después, el suelo cedió bajo mis pies y me sumergí en la negrura de la fosa.