EL DICTADOR DEL DESTINO
A la mañana siguiente, todo el mundo civilizado conocía la extraña y amenazadora comunicación del autodenominado "dictador del destino humano".
Los miembros del congreso científico habían tratado de mantener el asunto en secreto, pero todas las grandes estaciones de radio de Norteamérica habían captado el mensaje, y de ahí llegó a los periódicos.
Normalmente, una comunicación semejante no habría atraído más que risas, como una broma inofensiva; pero la creciente amenaza de los terremotos había provocado un estado de tensión nerviosa que estaba a punto de revestir todo el asunto de un significado siniestro.
Un público alarmado e histérico se reunió en las calles de todas las grandes ciudades poco después del amanecer. Todas las lenguas se hacían una pregunta:
¿Quién era este misterioso "KWO", y era su mensaje realmente una declaración trascendental para la raza humana, o simplemente un engaño perpetrado por alguna persona con una imaginación demasiado vívida?
Incluso la firma del mensaje despertaba curiosidad. ¿Se trataba de un nombre? ¿O una combinación de iniciales? ¿O un título, como "Rex", que significa rey? ¿O un seudónimo? ¿O el nombre de un lugar?
Nadie lo sabe.
Cualquiera que fuera capaz de descubrir los secretos de las fuerzas internas de la Tierra y de aprovecharlas para sus propios fines, era sin duda el científico más maravilloso que el mundo hubiera visto jamás; pero, aunque todas las naciones importantes del globo estaban representadas en el congreso científico de Washington, ninguno de aquellos representantes había oído hablar jamás de experimentos exitosos en esta línea, ni conocía a ningún científico prominente llamado KWO, o que poseyera iniciales que formaran esa palabra. El nombre sonaba oriental, pero ciertamente ningún país de Oriente había producido un científico de suficiente genio para lograr este milagro.
Se trataba de un problema sobre el que las personas mejor informadas no sabían más que el niño más ignorante, pero que era de suma importancia para el grupo de sabios reunidos en Washington. Hasta que no se arrojara más luz sobre este tema, no podían sacar ninguna conclusión. En consecuencia, su primer esfuerzo fue ponerse en contacto con su desconocido corresponsal.
Durante toda la noche, el operador de la central inalámbrica del observatorio naval de Washington estuvo sentado ante su tecla, llamando una y otra vez a las tres letras que constituían el único conocimiento que la humanidad tenía de su adversario:
"¡KWO-KWO-KWO!"
Pero no hubo respuesta. Un silencio absoluto envolvió el poder amenazador. "KWO" había hablado. No volvería a hablar. Y después de doce horas, incluso los miembros más persistentes del cuerpo científico -que habían permanecido constantemente en la sala de radio durante toda la noche- desistieron a regañadientes de seguir intentando la comunicación.
Incluso este fracaso llegó a los periódicos y contribuyó a dividir a la opinión pública. Muchas personas y periódicos influyentes insistieron en que la amenaza de "KWO" no era más que un engaño. Otros, sin embargo, se inclinaban a aceptar el mensaje como la seria declaración de un ser humano con poderes prácticamente sobrenaturales. Para defender esta opinión se apoyaban en el hecho innegable de que desde el momento en que el misterioso "KWO" comenzó sus esfuerzos por comunicarse con el jefe del congreso científico, hasta que su mensaje hubo finalizado, las extrañas señales inalámbricas que acompañaban a los temblores de tierra cesaron por completo, algo que no había ocurrido antes. Cuando terminó de hablar, las señales habían reanudado su recurrencia como un reloj. Era como si algún poder hubiera despejado deliberadamente el éter para la transmisión de esta proclamación a la humanidad.
Una sensación de temor, de monstruosa incertidumbre, se apoderó de todos y fue en aumento a medida que avanzaba el día. Los asuntos ordinarios fueron descuidados, mientras que las multitudes en los lugares públicos aumentaban constantemente.
Al anochecer del jueves, hasta los que más se burlaban de la veracidad de la amenaza del "dictador" empezaron a mostrar síntomas de la inquietud general.
¿Empezarían a remitir los terremotos a medianoche?
De la respuesta a esta pregunta dependía el destino del mundo.
Era una noche excesivamente calurosa en la mayor parte de los Estados Unidos. Apenas se respiraba aire; todo el país estaba cubierto por una sofocante ola de humedad. Las nubes bajas que presagiaban lluvia, pero nunca la traían, aumentaban la sensación general de aprensión. Era como si toda la naturaleza hubiera conspirado para proporcionar un escenario dramático a los acontecimientos que estaban a punto de producirse.
A medida que se acercaba la medianoche, la excitación se hizo intensa. En Europa, así como en América, grandes multitudes llenaban las calles frente a las oficinas de los periódicos, observando los tablones de anuncios. La Consolidated News Syndicate había organizado un servicio especial de radio desde varias instituciones científicas -en particular el observatorio naval de Washington, donde los expertos vigilaban los delicados instrumentos de registro de las sacudidas de la Tierra- y cualquier variación o disminución de los temblores sería transmitida a los periódicos de todo el mundo.
Cuando las agujas de los relojes llegaron a un punto equivalente a dos minutos de la medianoche, hora de Washington, se hizo un gran silencio entre los miles de personas reunidas. La atmósfera se llenó de suspense.
Pero si la escena en las calles era emocionante, la que se vivía en la sala de instrumentos del observatorio naval de los Estados Unidos, donde esperaban los miembros del congreso científico internacional, era de un dramatismo indescriptible.
Alrededor de la sala estaban sentados los científicos y un par de representantes del Consolidated News. El propio profesor Whiteman estaba sentado junto a los sismógrafos, mientras que a su lado estaba el profesor James Frisby, en comunicación telefónica directa con el operador de radio en otra parte del recinto.
La luz era sombría y tenue. El calor era sofocante. No se dijo ni una palabra. Apenas se movía un músculo. Todos estaban dolorosamente alerta.
Cada once minutos y seis segundos el edificio era sacudido por una sacudida subterránea. Las ventanas traqueteaban. El suelo crujía. Incluso las sillas parecían levantarse. Así había sido durante semanas. Pero, ¿sería esta noche el final?
Con una lentitud enloquecedora, las agujas del gran reloj de pared, cuya esfera estaba iluminada por una pequeña lámpara eléctrica, se acercaban a las doce.
De repente se produjo uno de los terremotos que, sin ser diferente de los anteriores, aumentó la tensión como el chasquido de un látigo.
Todas las miradas se dirigieron al reloj. Marcaba treinta y cuatro segundos después de las once y cuarenta y nueve.
Por lo tanto, el siguiente temblor se produciría exactamente cuarenta segundos después de medianoche.
Si el desconocido "KWO" era un ser real y cumplía su palabra, en ese momento las sacudidas empezarían a remitir.
El suspense se hizo terrible. Los rostros de los científicos estaban demudados y pálidos. En todas las frentes se veían gotas de sudor. Los minutos pasaban.
El corrector eléctrico del reloj emitió un chasquido agudo, indicando la medianoche. Cuarenta segundos más. La atmósfera sofocante parecía casi enfriarse bajo la presión de la ansiedad.
Entonces, casi antes de que nadie pudiera darse cuenta, ¡el terremoto había llegado y se había ido! Y no se había sentido ni una sola partícula de disminución en su violencia.
Un suspiro de alivio recorrió involuntariamente la sala. Pocos se movieron o hablaron, pero la tensión disminuyó en muchos rostros. Era demasiado pronto, por supuesto, para estar seguros, pero en la mayoría de los corazones empezó a despuntar un débil rayo de esperanza de que, después de todo, aquel "dictador del destino humano" pudiera ser un mito.
Pero, de repente, el profesor Frisby levantó la mano para ordenar silencio y se inclinó más atentamente sobre su teléfono.
Se hizo un breve silencio. Luego se volvió hacia los caballeros y anunció con una voz que parecía curiosamente seca
"El operador informa que ninguna señal inalámbrica acompañó a este último terremoto".
De nuevo la tensión nerviosa de la asamblea saltó como una chispa eléctrica. Pasaron varios minutos más en silencio.
Entonces se produjo otro temblor.
¿Había disminuido su fuerza? Las opiniones estaban divididas.
Todas las miradas se dirigieron hacia el profesor Whiteman, pero éste permanecía absorto ante sus sismógrafos.
En este silencio y agudo suspense volvieron a transcurrir once minutos y seis segundos. Se produjo otro terremoto. Una vez más, el profesor Frisby anunció que el temblor no había sido acompañado de ninguna señal inalámbrica. Los sabios empezaron a prepararse para una nueva espera, cuando...
El profesor Whiteman dejó su instrumento y se acercó lentamente. En la penumbra, su rostro parecía arrugado y gris. Ante las filas de asientos se detuvo y vaciló un momento. Luego dijo:
"¡Señores, los terremotos están empezando a remitir!"
Durante un momento, los científicos se quedaron como atónitos. Todos estaban demasiado consternados para hablar o moverse. La tensión se rompió cuando los periodistas de Consolidated News se apresuraron a dar la noticia al mundo entero.
Después de eso, las sacudidas del suelo se extinguieron con creciente rapidez. En una hora habían cesado por completo, y el torturado planeta volvió a quedarse quieto.
Pero el tumulto entre la gente no había hecho más que empezar.
De repente, los habitantes del globo se dieron cuenta de que estaban en manos de un ser desconocido dotado de un poder sobrenatural. Si era hombre o semidiós, cuerdo o loco, bien dispuesto o maligno, nadie podía adivinarlo. ¿Dónde estaba su morada, cuál era la fuente de su poder, cuál sería la primera manifestación de su autoridad o hasta dónde intentaría imponer su control? Sólo el tiempo podía responder.
Cuando los hombres se dieron cuenta de esta situación, sus temores se desbordaron. Una frenética excitación se apoderó de la multitud.
Sólo en el observatorio naval de Washington reinaba la calma y la moderación. Los científicos reunidos pasaron la noche deliberando seriamente sobre el camino a seguir.
Finalmente se decidió no hacer nada por el momento y esperar los acontecimientos. Cuando el misterioso "KWO" quiso anunciarse al mundo, lo hizo. Después, la comunicación con él había sido imposible. Sin duda, cuando estuviera dispuesto a hablar de nuevo, rompería su silencio, pero no antes. Era razonable suponer que, ahora que había demostrado su poder, no tardaría en expresar sus deseos u órdenes.
Los acontecimientos pronto demostraron que esta suposición era correcta.
Al mediodía del día siguiente, sin que se repitieran los terremotos ni las perturbaciones eléctricas del éter, la radio del observatorio naval volvió a recibir la misteriosa llamada del presidente del congreso científico.
El profesor Whiteman había permanecido en el observatorio, en previsión de tal llamada, y pronto él, con otros miembros destacados de la asamblea científica, estaba al lado del operador en la sala de radio.
Casi inmediatamente después de la llamada:
"¡KWO-KWO-KWO!"
hubo una respuesta y el operador empezó a escribir:
"Al Presidente del Congreso Científico Internacional:
"Comunique esto a los diversos gobiernos de la Tierra:
"Como paso previo al establecimiento de mi gobierno único en todo el mundo, deben cumplirse las siguientes exigencias:
"Primero: Todos los ejércitos permanentes serán disueltos, y todo instrumento de guerra, de cualquier naturaleza, destruido.
"Segundo: Todos los buques de guerra serán reunidos -los de las flotas del Atlántico a mitad de camino entre Nueva York y Gibraltar, los de las flotas del Pacífico a mitad de camino entre San Francisco y Honolulu- y hundidos.
"Tercero: La mitad de todo el suministro de oro monetario del mundo será recogido y entregado a mis agentes en los lugares que se anunciarán más adelante.
"Cuarto: Al mediodía del tercer día después de que se hayan cumplido las exigencias precedentes, todos los gobiernos existentes dimitirán y entregarán sus poderes a mis agentes, que estarán disponibles para recibirlos.
"En mi próxima comunicación fijaré la fecha para el cumplimiento de estas demandas.
"La alternativa es la destrucción del globo.
"KWO."
Fue en la noche de este día lleno de acontecimientos que el Dr. Gresham y yo regresamos de Labrador. Poco después de las diez aterrizamos en Nueva York y, tomando un taxi en el muelle, partimos hacia nuestros aposentos de solteros, en apartamentos cercanos entre sí, al oeste de Central Park.
Al llegar al centro de la ciudad nos asombró la excitada muchedumbre que llenaba las calles y el prodigioso barullo que levantaban los repartidores de periódicos vendiendo extras.
Detuvimos el coche y compramos periódicos. Enormes titulares negros contaban la historia de un vistazo. Además, al pie de la primera página, encontramos un breve resumen cronológico de todo lo que había sucedido, desde el comienzo mismo de las misteriosas señales inalámbricas, tres meses antes. Lo hojeamos con avidez.
Cuando terminé el artículo del periódico, me volví hacia mi compañero, y me quedé horrorizado al ver el cambio de su aspecto.
Estaba desplomado en el asiento del taxi y su rostro había adquirido un tono espantoso. Al principio pensé que había sufrido un ataque. Sólo sus ojos daban señales de vida, y parecían fijos en algo lejano, algo demasiado aterrador para formar parte del mundo que nos rodeaba.
Agarrándolo por los hombros, traté de despertarlo, exclamando:
"¡Por el amor de Dios! ¿Qué ocurre?"
Mis palabras no surtieron efecto, así que le sacudí bruscamente.
Entonces empezó a recobrar lentamente el sentido. Movía los labios, pero no emitía sonido alguno. Pero pronto encontró voz para murmurar, como si hablara en sueños:
"¡Ha llegado! El Seuen-H'sin, el terrible Seuen-H'sin".
Un instante después, con un gran esfuerzo, se recompuso y habló bruscamente al chófer:
"¡Rápido! Olvídese de las direcciones que le hemos dado. Llévanos a la Grand Central Station. Deprisa".
Cuando el coche se desvió bruscamente hacia una calle lateral, me volví hacia el doctor.
"¿Qué ocurre? ¿Adónde vas?" le pregunté.
"¡A Washington!", espetó, en respuesta a mi segunda pregunta. "¡Tan rápido como podamos llegar!".
"¿En relación con este terror de terremoto?" pregunté.
"¡Sí!", me dijo, "porque...".
Hubo una pausa y luego terminó con una voz extraña y sobrecogida:
"Lo que el mundo ha visto de este demonio 'KWO' es sólo el más leve preludio de lo que puede venir: ¡acontecimientos tan terribles, tan completamente opuestos a toda experiencia humana, que asombrarían a la imaginación! Este es el principio de la disolución de nuestro planeta".