INICIO DE UN EXTRAÑO VIAJE
Inmediatamente después de obtener el permiso del Presidente para combatir al Seuen-H'sin, el Dr. Ferdinand Gresham entró en conferencia con el Secretario de Marina y sus ayudantes. Pronto las órdenes telegráficas volaron espesas y rápidas desde Washington, y antes del anochecer dos altos oficiales navales dejaron la capital para dirigirse personalmente a San Francisco a fin de acelerar los preparativos para la expedición.
Mientras tanto, el doctor me llevó de vuelta a Nueva York con instrucciones de visitar la empresa eléctrica que había fabricado las dinamos y otros equipos que habían estado a bordo del vapor Nippon, y obtener toda la información posible sobre esta maquinaria. Lo hice sin dificultad.
El gobierno acordó con una gran empresa de maquinaria eléctrica poner una sección de su planta a disposición del Dr. Gresham, y tan pronto como el astrónomo regresó a Nueva York se sumergió en una actividad febril en este taller, supervisando personalmente la construcción de su parafernalia.
Tan pronto como estuvo terminado, el aparato fue enviado en avión al astillero de Mare Island, en San Francisco.
Ya se había acordado que yo acompañaría al doctor en su expedición, por lo que mi amigo recurrió a mis servicios para muchas tareas. Algunas de ellas me parecieron de lo más extraño.
Tuve que comprar una gran cantidad de finas sedas de tonos brillantes, sobre todo naranja, azul y violeta; también un suministro de pinturas grasas y otros materiales para maquillaje teatral. Estos artículos fueron enviados a Mare Island con el equipo científico.
Día a día se deslizaba la semana que "KWO" había concedido al mundo para anunciar su rendición. Durante este período se mantuvo el mayor secreto sobre la proyectada expedición naval. El público no sabía nada de la extraña historia de los hechiceros de China. La ansiedad era universal y aguda.
Muchas personas estaban a favor de la rendición ante el aspirante a "emperador de la tierra", argumentando que cualquier persona que se propusiera abolir la guerra poseía una grandeza de espíritu muy superior a la de cualquier estadista conocido; estaban dispuestos a confiar el futuro del mundo a un dictador así. Otros sostenían que la demanda de destrucción de todos los implementos de guerra era simplemente una medida de precaución contra la resistencia a la tiranía.
El Dr. Gresham instó a las autoridades de Washington a que, al tratar con un enemigo tan inhumano y sin escrúpulos como los hechiceros, se justificaban métodos igualmente inescrupulosos. Propuso que las naciones informaran a "KWO" de que se rendirían, lo que evitaría la reanudación inmediata de los terremotos y daría tiempo a la expedición naval para realizar su trabajo.
Pero los gobiernos no lograron ponerse de acuerdo sobre la forma de actuar, y en este estado de indecisión el último día de gracia se acercaba a su fin.
A medida que se acercaba la medianoche, grandes multitudes se congregaban en torno a las redacciones de los periódicos, ansiosas por saber lo que iba a suceder.
Por fin llegó la hora fatídica y transcurrió en silencio. El mundo no había concedido su rendición.
Cinco minutos más se deslizaron hacia la eternidad.
Entonces se produjo un repentino revuelo al aparecer los boletines. Su mensaje era breve. A las doce y tres minutos, la radio del Observatorio Naval de los Estados Unidos había recibido esta comunicación:
"A toda la humanidad:
"He dado al mundo la oportunidad de continuar en paz y prosperidad. Mi oferta ha sido rechazada. La responsabilidad recae sobre vuestras cabezas. Este es mi mensaje final a la raza humana.
"KWO."
Al cabo de una hora los terremotos se reanudaron. Y se repitieron, como antes, con una diferencia exacta de once minutos y seis segundos.
Con su reaparición desapareció el último vestigio de duda de que las perturbaciones terrestres se debieran a la acción humana, a un ser suficientemente poderoso para hacer lo que quisiera con el planeta.
Al cabo de tres días se observó que las sacudidas aumentaban en violencia mucho más rápidamente que antes, como si la corteza terrestre se hubiera debilitado tanto que ya no pudiera resistir el martilleo.
En ese momento, el Dr. Gresham anunció que estaba listo para partir hacia la costa del Pacífico. El gobierno tenía uno de sus gigantescos aviones correo esperando en un campo de aviación de Long Island, y en su confortable interior cerrado fuimos transportados a través del continente.
En menos de dos días llegamos al astillero de Mare Island, donde teníamos a nuestra disposición el Albatross, el destructor que iba a servir para nuestra expedición.
El Albatross era el destructor más nuevo, más grande y más rápido de la flota del Pacífico, una nave de combustión de petróleo que transportaba una tripulación de 117 hombres.
Como la mayor parte de las cajas y cajones de material que habíamos enviado desde Nueva York estaban ya en cubierta, el astrónomo se puso inmediatamente a trabajar con un cuerpo de electricistas de la marina para montar su aparato.
A mí me enviaron a buscar seis sastres, todos familiarizados con la confección de trajes teatrales, que estuvieran dispuestos a emprender un misterioso y peligroso viaje por mar; también dos actores expertos en maquillaje.
Durante todo este tiempo los terremotos no variaron de su intervalo de once minutos y seis segundos, y la gravedad de los asuntos en todo el mundo continuó creciendo. En Europa y América aparecían ahora en el suelo profundas fisuras, a veces de cientos de kilómetros de longitud. Poco a poco se hizo evidente que estas grietas en la corteza terrestre estaban confinadas dentro de un área definida, que a grandes rasgos formaba un círculo que tocaba el río Mississippi por el oeste y Serbia por el este.
Entonces, a la mañana siguiente de nuestra llegada a San Francisco, media docena de científicos de renombre -ninguno de los cuales, sin embargo, pertenecía al pequeño grupo que había sido tomado en confianza por el Dr. Gresham en relación con el Seuen-H'sin- lanzaron una advertencia al público.
Profetizaron que el mundo pronto se desgarraría por una explosión, y que la porción dentro del área circular ya delineada volaría al espacio o sería pulverizada.
Casi una quinta parte de toda la superficie de la Tierra estaba incluida en este círculo condenado, abarcando los países más civilizados del globo: la mitad oriental de los Estados Unidos y Canadá; todas las Islas Británicas, Francia, España, Italia, Portugal, Suiza, Bélgica, Holanda y Dinamarca; y la mayor parte de Alemania, Austria-Hungría y Brasil. Aquí también se encontraban las ciudades más grandes del mundo: Nueva York, Londres, París, Berlín, Viena, Roma, Chicago, Boston, Washington y Filadelfia.
Los científicos instaron a la población del este de Estados Unidos y Canadá a huir inmediatamente más allá de las Montañas Rocosas, mientras que a los habitantes de Europa occidental se les aconsejó refugiarse al este de los Cárpatos.
El primer resultado de esta advertencia fue simplemente aturdir al público. Pero en pocas horas, el verdadero carácter de los acontecimientos predichos se hizo evidente. Entonces el terror -ciego, enfermizo, irracional- se apoderó de las masas y comenzó el éxodo más gigantesco y terrible de la historia de la Tierra, una migración que en pocas horas se convirtió en una loca carrera de la mitad de los habitantes del planeta a través de miles de kilómetros.
Las frenéticas multitudes se apoderaron de los sistemas de transporte, que quedaron inutilizados en el atasco. La gente partió frenéticamente en aviones, automóviles, vehículos tirados por caballos e incluso a pie. Todas las restricciones de la ley y el orden desaparecieron en la horrible lucha del "sálvese quien pueda".
Por fin, hacia la medianoche de ese día, el Dr. Gresham terminó su trabajo. Juntos hicimos un último recorrido de inspección por el barco, lo que me dio la primera oportunidad de ver la mayor parte de la parafernalia científica que el doctor había construido.
Había equipos eléctricos esparcidos por todas partes: varios generadores grandes, una batería completa de enormes bobinas de inducción, teléfonos submarinos, cuadros eléctricos con extraños dispositivos parecidos a relojes montados sobre ellos y bobinas de pesado cable de cobre.
Una cosa que me llamó especialmente la atención fue un instrumento situado en el fondo de la bodega del barco. Se parecía a los sismógrafos que se utilizan en tierra para registrar los terremotos. Observé también que el equipo de telegrafía sin hilos del destructor se había ampliado mucho, dándole un radio excesivamente amplio.
En cubierta se hallaban las piezas embaladas de dos hidroaviones, además de media docena de morteros de montaña ligeros y portátiles, con gran cantidad de municiones de alto poder explosivo.
Al final de nuestra inspección, el doctor buscó al comandante Mitchell, oficial en jefe del buque, y le anunció:
"Pueden partir de inmediato con el rumbo que les he indicado".
Pocos minutos después nos dirigíamos silenciosamente hacia el Golden Gate.
El Dr. Gresham y yo nos fuimos a dormir.
Cuando nos despertamos a la mañana siguiente ya no teníamos tierra a la vista y navegábamos a toda velocidad hacia el norte por el Océano Pacífico.